馬鴻逵自幼不喜讀書。馬福祥在西寧當鎮(zhèn)守使時，曾用繩系一木墩，拴在馬鴻逵腳上，強令讀書，但仍跳墻外胡逛。宣統(tǒng)三年，在甘肅陸軍小學上學。民國成立，馬福祥任馬鴻逵為昭武軍中營騎兵幫帶，而以馬鴻賓為管帶，位在馬鴻逵之上。馬鴻逵很不甘心，幾次忿而逃走，都被追回。以后到北京給袁世凱當侍衛(wèi)官時，揚言：“他日不全家出城迎接，誓不回寧夏?！?916年袁世凱死后，黎元洪、段祺瑞大下“勛章雨”，馬鴻逵活動了個西北授勛使的頭銜，抬著總統(tǒng)大像，到處受勛。到寧夏時，馬福祥果率全家及全城文武官吏，出城迎接。從此更加驕橫了。

1925年，馮玉祥在張家口就任西北邊防督辦及甘肅軍務(wù)督辦后，馬鴻逵的第五混成旅擴編為陸軍第七師，轄2旅及2個直屬團、3個直屬營，由五原移駐磴口。當時磴口還是一片沙礫不毛之地，官兵缺吃少穿，生活很苦。時馬鴻賓任寧夏鎮(zhèn)守使，馬鴻逵幾次派人要求率師入寧，馬鴻賓均以甘肅督軍陸洪濤之命拒絕，陸并派兵一團來寧協(xié)防。馬鴻逵進退不得，揚言要率部踏平寧夏。最后，兄弟倆在黃渠橋公議，馬鴻賓出示陸洪濤嚴命防堵的電報，勸告馬鴻逵暫勿前進，馬鴻逵卻跺著腳說：“你那幾個人，我一來就踏平了?！瘪R鴻賓無奈，與道尹陸必淮向陸洪濤請準，給馬鴻逵一次協(xié)餉10萬元。以后劉郁芬率軍入甘，道經(jīng)寧夏，馬鴻逵趁機尾隨劉部，進駐金積、靈武一帶。金、靈是寧夏的富庶地區(qū)，馬鴻逵便賴下不走，委官收稅，擴充實力。先后派人到河州。青海和寧夏的豫旺、吳忠一帶活動拉攏，弄來地主武裝約兩個騎兵團，大大增強了實力。

1926年9月17日，馮玉祥五原誓師，以孫良誠為援陜總指揮，率孫連仲、吉鴻昌等4師6個混成旅援陜。馬鴻逵在國民軍強大壓力下，隨馮入陜，到長武時，馮玉祥任命馬鴻逵為國民軍聯(lián)軍第四路軍總司令，馬鴻逵自兼第七師師長，共轄兩個步兵旅和3個騎兵支隊。當時，西安為國民二軍之二虎（李虎臣、楊虎城）據(jù)守，被吳佩孚系劉鎮(zhèn)華的鎮(zhèn)嵩軍圍攻已8個月之久。10月初，國民軍到達，始得解圍。

1927年，武漢革命政府處于蔣介石、張作霖等反革命包圍之中。為了突破包圍，和沿隴海路東進的國民軍聯(lián)合，于4月19日在武漢誓師，舉行二次北伐。馮玉祥于5月間出師潼關(guān)，攻豫援鄂。馬鴻逵部集中閿鄉(xiāng)一帶，尾隨中路，向陜、洛前進。在洛陽趕走潼洛護軍使張老干（治公）后，進駐龍門、白沙鎮(zhèn)一帶。國民軍在鄭州與武漢唐生智部會師后，馬鴻逵的第四路軍也開到鄭州，部隊駐在營園，他自己則住在鹽業(yè)銀行里，把官兵搜搶來的幾十萬斤煙葉，賣了25萬余銀元，向馮報作軍餉，實則派他的總管馬繼德存到北京大陸銀行，入了私囊。

1927年6月，以汪精衛(wèi)為首的武漢政府背叛革命，投降蔣介石。蔣、馮徐州會議后，馮玉祥的國民軍改稱國民革命軍第二集團軍，馬鴻逵部改為第二集團軍第二方面軍第四軍，轄步、騎兵各1師，共4個旅。這時，直魯聯(lián)軍張宗昌、孫傳芳以8個軍向豫東反撲。馬鴻逵部仍由孫良誠指揮，與褚玉璞、潘鴻鈞、劉志陸等戰(zhàn)于蘭封、歸德一帶。戰(zhàn)局緊張時，馬鴻逵腿上長了一個小瘡，便借口有病逃往開封療養(yǎng)。孫傳芳、張宗昌北潰后，馬鴻逵部隨孫良誠圍攻曹縣達3個月之久。最后馬鴻逵部旅長馬全良，由西關(guān)掘洞用炸藥轟開曹縣城墻，但是孫良誠嚴禁馬鴻逵部官兵入城。其中，主要原因是為了搶收武器、人馬；馬鴻逵部官兵紀律不好，也是原因之一。因此，他深恨孫良誠以雜牌相待。在此之前，在豫東蘭封一帶作戰(zhàn)時，馮玉祥也曾以馬部紀律廢弛，訓(xùn)練松懈，派石友三部營長以上軍官17人，與馬鴻逵的第四軍軍官對調(diào)服務(wù)，期能改變馬鴻逵部素質(zhì)。這也是馬鴻逵爾后倒馮的原因之一。

1928年4月，第一、二、三、四集團軍又會師北伐。馬鴻逵部為二集團軍右翼，與蔣介石第一集團軍的夏斗寅部銜接，向盤據(jù)在定陶、巨野、嘉祥、濟寧的孫傳芳部李寶章、馬寶珩、鄭俊彥等部進攻。馬鴻逵為保存實力，遲遲不前。4月中旬，二集團軍先后攻下巨野、嘉祥、濟寧等地，截斷直魯軍津浦聯(lián)絡(luò)線。直魯殘部土崩瓦解，北伐軍跟蹤追擊，馬鴻逵部才經(jīng)汶上、平陰、鳳凰山，近迫濟南。

“五卅慘案”爆發(fā)后，孫傳芳、張宗昌、褚玉璞等見有隙可乘，乃重整殘部，卷土重來。馬鴻逵部奉命由齊河渡河，戰(zhàn)于河北故城、交河一帶。張宗昌以步騎3師之眾，圍攻馬鴻逵部駐交河的王廷儒團。王憑城死守，乃得保全，因獲二集團軍總部明令嘉獎，并予重賞。馬鴻逵不僅將賞洋悉入腰包，王廷儒且因此而為馬鴻逵所不容，終于在信陽郁郁離去。這時，馮玉祥派鹿鐘麟指揮韓復(fù)榘等戰(zhàn)勝奉軍，直取平津，馬鴻逵部也推進到大城、馬廠、勝芳一帶。湊巧孫傳芳“五省聯(lián)軍總司令”的黃金大印，被馬鴻逵部隊中的號官拾到，他即大吹大擂地報稱繳獲敵軍總司令印信，送到馮的總部表功。北伐結(jié)束，馬鴻逵部由河北衡水移至魯西、魯北，擔任剿匪。

北伐告結(jié)束，蔣介石即思排除異己，因有1928年12月的南京編遣會議。會后，大量縮編軍隊，馬鴻逵部也由第四軍縮編為陸軍暫編第十七師，轄步、騎各1旅，共6個團。1929年4月，馮玉祥準備反蔣，決定放棄魯、豫，全軍西撤。馬鴻逵部由魯北惠民星夜向洛陽撤退。路經(jīng)開封，韓復(fù)榘對馬鴻逵部官兵大肆拉攏，除發(fā)餉、招待會餐，并給官佐分送熱水瓶、手電、膠鞋、毛巾等，因而人人歡喜。這對以后韓復(fù)榘、石友三聯(lián)合馬鴻逵叛馮投蔣，也起了一定的作用。 韓、石、馬早有倒馮之意，彼此心照不宣。1929年5月21日，韓、石、馬在洛陽聯(lián)名發(fā)出所謂“維持和平，擁護‘中央’”的通電，事前并未與馬鴻逵聯(lián)系。直到22日，才派韓的參謀長李樹椿到洛陽車站，會同馬鴻逵參謀長羅震，向馬鴻逵轉(zhuǎn)達韓、石約馬共同倒馮大計。在馬鴻逵看來，蔣、馮雖同是他的干爹，但蔣挾中央以自恃，遠非馮所能及；況馮律下嚴峻，馬鴻逵自歸馮部，始終不得伸其志，心常悒悒；韓、石又是馬鴻逵的換帖兄弟，共同倒馮，正合心意。但這時馬福祥適在西安馮的總部，馬鴻賓在國民軍援陜后，也被馮編為二十四軍，駐朝邑一帶。如隨韓倒戈，則父兄生命難保；而為了自己升官發(fā)財，又非倒不可。馬鴻逵在大哭一場后，終于5月23日決然率隊從洛陽逃往鄭州，跟隨韓、石叛馮投蔣。

馬鴻逵在逃往鄭州途中，經(jīng)偃師、黑石關(guān)，孫良誠猛追于后，龐炳勛堵?lián)粲谇?，幾乎全軍覆沒。進抵孝義，馬便離開部隊，只帶手槍營一個連，落荒而逃。中途跑不動了，就由傳令兵背著走，一直跑到他的副官馬孝成家中，才找到一頭騾子騎到鄭州。這時，鄭州極為混亂，馬鴻逵的殘兵敗將已先到約7天。馬鴻逵部旅長馬全良自以警備司令名義，一面出示安民，一面派人尋找馬鴻逵。馬鴻逵到鄭州后，頗覺無趣，又見馬全良自稱警備司令，遂借故要槍斃馬全良，經(jīng)馬騰蛟等高級官佐跪求，始行了事。馬鴻逵到鄭州見韓復(fù)榘尚無下落，不敢獨駐，又夤夜率軍逃退新鄭，數(shù)日后，才和韓相率返鄭。韓到鄭州時，殘部猶未到達，由馬鴻逵的手槍營派兵警衛(wèi)，可見損失之慘。蔣介石得到韓、石、馬的通電，喜出望外，立即復(fù)電嘉獎，升韓復(fù)榘為西北軍總司令兼討逆軍第三路總指揮，所有陜甘部隊統(tǒng)歸韓指揮，任石友三為討逆軍第十三路軍總指揮，改馬鴻逵部為六十四師，旋擴編為十一軍。馬鴻逵從鄭州到南京見蔣，蔣介石除給現(xiàn)洋30萬元，槍1000余支外，并表示要給馬福祥以適當安置。

馬鴻逵連升高官，立即擴編部隊。除自以十一軍軍長兼六十四師師長外，仍以馬全良掌第一旅，馬寶琳掌第二旅，李毓奠掌第三旅，馬騰蛟掌騎兵旅，另有軍事政治教導(dǎo)團等直屬2個團、5個營。蔣介石又把原第二集團軍席掖池騎兵師歸馬鴻逵指揮。7月，馬鴻逵由鄭州移住濟寧，這時他的實力，雖然沒有韓、石發(fā)展得快，但比起在馮部卻大大增強了。

韓、石、馬投蔣后的同年12月間，唐生智又和石友三聯(lián)合反蔣，韓復(fù)榘也參與其事。這時，唐生智在京漢南段，韓復(fù)榘駐河南，石友三駐魯西豫北，馬鴻逵由濟寧移駐徐州。徐州是北方重鎮(zhèn)，馬鴻逵又是韓、石契友，倒蔣活動，自然要聯(lián)絡(luò)馬。韓派孫桐宣與石、馬在徐州會議，決定一同倒蔣，韓并派1旅人到徐州防馬變卦。但馬鴻逵在參與這個密謀后，卻把各方面活動情況密報蔣介石，并條陳懲撫方略，以示對蔣的忠誠。唐生智等反蔣失敗后，馬鴻逵又假惺惺地請出乃父馬福祥，在蔣介石前斡旋調(diào)解，讓石友三向蔣悔過所部歸韓復(fù)榘指揮。于是，長期蟄伏的馬福祥，得任青島市長，由馬鴻逵派兩營人護送到任。青島是日本浪人集中活動地區(qū)，馬鴻逵便用從內(nèi)戰(zhàn)中搶來的一列火車，通過駐海州的孫殿英，從海州大量向徐州、鄭州、蚌埠一帶販運私鹽。賺來的錢，由他的總管馬繼德拿到天津、青島等地，從日本人手里購買武器，擴充隊伍。孫殿英就在這時認馬福祥為義父，成為馬鴻逵的干兄弟。

未幾，石友三在浦口叛蔣，炮轟南京，大搶浦口后，率部北竄，馬鴻逵在徐州沿途安排兵站供應(yīng)。蔣介石一貫的伎倆是不能打就拉，便又發(fā)表石友三為新鄉(xiāng)護路司令。石在路過徐州時，馬鴻逵曾請石在九里山閱兵，石用在浦口搶的東西，給馬鴻逵兵人人贈送禮物，官兵們說：“我們也分贓了!”

1930年，蔣、閻、馮中原大戰(zhàn)爆發(fā)后，馬鴻逵部擴編為討逆軍第十五路軍，轄六十四、七十二2個師，每師2旅4團，另有一個教導(dǎo)團、特務(wù)團、炮兵團、騎兵旅、獨立第六旅等。曾在隴海、津浦各線作戰(zhàn)多次，替蔣出力不小。特別是增援歸德、固守兗州、圍攻泰安諸戰(zhàn)役，對蔣的勝利，起了不小的作用。馮軍潰敗后，馬福祥又替蔣對馮軍拉攏勸降。而在韓、石、馬投蔣后，石友三曾幾次反蔣，韓亦屢萌異志，惟馬鴻逵則比較忠順。故中原戰(zhàn)斗結(jié)束后，馬鴻逵頗以功臣自居，到南京獻功，并在泰安蒿里山大修“討逆陣亡將士紀念碑”。在修碑中，兵工挖出一塊桌子大的八卦石，在石下約6尺深處，又挖出一尺多長的鐵盒，內(nèi)放用金絲纏的12根玉牒，上刻精致的篆文，下署“天子臣李隆基誠惶誠恐頓首”等字樣。據(jù)說系公元713年唐玄宗祭天文告，和《綱鑒》所載，只字不差。同時，又挖出銅盒，內(nèi)裝玉條，傳說是秦始皇祭天的。后來馬鴻逵曾把這些東西拿到天津，企圖賣與某外人，為天津《實報》偵悉揭露，事發(fā)未成。

中原戰(zhàn)斗結(jié)束后，馬鴻逵恃功要與韓復(fù)榘平分山東。韓雖給了泰安及魯西肥城、濟寧等18縣，一切稅收、人事由他全權(quán)處理，馬鴻逵還不滿足。開始韓給馬鴻逵部每月協(xié)餉5萬元，后來也不給了，馬鴻逵更加不滿，經(jīng)常發(fā)牢騷說：“有事時有了馬大哥，有官、有錢、有權(quán)時就忘了馬大哥?，F(xiàn)在我馬鴻逵沒飯吃了。”兩人時常發(fā)生爭執(zhí)。

中原戰(zhàn)爭結(jié)束后，馮玉祥失去對西北的控制，蔣介石又急于圍攻江西紅軍，無力顧及。1930年10月，蔣擬以馬鴻逵為甘肅省主席，馬福祥則力薦馬鴻賓（時任寧夏主席），并說：“我侄兒才學勝曾、胡（曾國藩、胡林翼），可以大用，”馬鴻逵卻說馬鴻賓“既無軍事，又無政治”，父子倆在蔣當面發(fā)生爭執(zhí)。結(jié)果，蔣又以馬鴻逵野心太大，馬鴻賓實力小，易于控制，決定以馬鴻賓為甘肅主席，馬鴻逵為寧夏主席。馬鴻逵以目的未達，滯留泰安沒有到任。馬鴻賓主甘不久，即被雷中田趕回寧夏。與此同時，蔣介石又調(diào)馬鴻逵到豫南圍攻紅軍。此時，馬鴻逵曾活動河南省主席，沒有得逞。1932年春，蔣介石和劉峙嫌馬鴻逵“剿共”不力，搶掠太過，大為不滿。劉峙以重兵包圍馬鴻逵部，企圖繳械。其時，蔣介石正在漢口親自指揮圍攻紅軍，馬福祥便仆仆于南京、漢口、信陽之間，為兒子說情，不料身染重病，死于琉璃河。馬鴻逵遂將軍隊交給參謀長羅震指揮，自己以治喪為名，躲往北平。蔣介石又趁機示恩，以顧念西北宿將為名，二次任命馬鴻逵為寧夏主席。馬鴻逵這時眼看蔣家政權(quán)逐漸鞏固，中原沒有立足之地，眼前處境又極不利，遂接受了蔣的任命。這時，馬鴻逵部已由兩師六旅整編為一師五旅，馬以十五路總指揮兼三十五師師長。蔣介石為削弱馬的實力，防其坐大，只準帶兩團兵力來寧，其主力三十五師及騎兵旅，以“剿共”為名，留在河南。馬鴻逵曾幾次請求多帶軍隊，均遭拒絕。于是，馬鴻逵便在全軍中挑出素質(zhì)不好的官兵3000 4000人，編成三十五師和騎兵旅，留在信陽。其余編為3個獨立旅和1個特務(wù)團，率歸寧夏。留在信陽的3000 4000人，其中兩個團被紅十五軍在光山，潑皮河一帶殲滅。其余因被俘和失蹤潛逃，亦殘存無幾。1933年8月，蔣便把三十五師殘存的排長以上官佐，全部調(diào)到開封軍官教育團受訓(xùn)，不久即全部遣散。1932年11月，馬鴻逵由河南信陽率部北上，1933年1月到達寧夏，開始對寧夏人民17年的專橫統(tǒng)治。