科技語境從來沒有永恒的主角，無論是技術(shù)、概念，還是故事，都在隨著時代變換不停流轉(zhuǎn)，如同不息涌動的浪潮，塑造著時代的脈絡(luò)，將人們卷入其中。
而在諸多造勢神話里，元宇宙的故事最令人意難平。
“綠洲”、虛實(shí)破界、人格的重生，元宇宙幾乎勾勒出了人們對未來娛樂形態(tài)的全部想象，可對“一眼望到頭”的元宇宙而言，盡管盡頭的景致甚美，但旅途過程卻十分痛苦:
圖源備注:圖片由AI生成，圖片授權(quán)服務(wù)商Midjourney
肩負(fù)硬件入口使命的XR賽道陷入迷途;在內(nèi)容荒原里，“綠洲”仍遙不可及;NFT、數(shù)字藏品等概念炒作產(chǎn)物亦已逐漸消亡。與此同時，AIGC后浪襲來，科技語境焦點(diǎn)轉(zhuǎn)移，元宇宙似乎被拍死在了沙灘上。
雖已被人們忘卻，但元宇宙并未被徹底“埋葬”。隨著宏觀環(huán)境變化，以及AI場景發(fā)掘不斷延展，元宇宙生存的希望亦被重新點(diǎn)燃。
消失已久的元宇宙，又行了?
當(dāng)下，元宇宙產(chǎn)業(yè)正呈現(xiàn)出冰火兩重天的景象。
一方面，元宇宙被頂層設(shè)計(jì)者關(guān)注，近期首次正式出臺專項(xiàng)的元宇宙文件——《元宇宙產(chǎn)業(yè)創(chuàng)新發(fā)展三年行動計(jì)劃（2023-2025年）》(后文稱《計(jì)劃》)。
據(jù)悉，《計(jì)劃》提出圍繞社交、文娛、辦公等現(xiàn)實(shí)需求，在元宇宙入口、虛擬空間應(yīng)用工具和平臺上著重發(fā)力，并加速沉浸顯示終端的規(guī)?；茝V，以及相關(guān)內(nèi)容、產(chǎn)品的供及、應(yīng)用。
無可否認(rèn)，《計(jì)劃》為元宇宙產(chǎn)業(yè)注入了強(qiáng)烈的信心，特別是在助推XR頭顯和裸眼3D等沉浸式技術(shù)方面，頗具引領(lǐng)意味。但問題在于，即使宏觀語境有所傾斜，但元宇宙產(chǎn)業(yè)想要實(shí)現(xiàn)真正的階段性突破，還需大眾的廣泛認(rèn)可。
在過去很長一段時間內(nèi)，XR需求宛如一道封存的泉眼，遲遲未能迸發(fā)，而終端入口消費(fèi)人群的缺失，成為了一道難以逾越的鴻溝，阻礙著用戶們奔赴元宇宙場景——IDC數(shù)據(jù)顯示，2023年上半年，中國的AR/VR頭顯出貨量僅為32.8萬臺，同比下滑44%。
幸運(yùn)的是，XR市場并非完全如人們想象中的一片哀鴻遍野，反倒在醞釀著一些積極的改變——整體數(shù)據(jù)下滑44%，可是AR頭顯出貨量不減反增，達(dá)到了6.8萬臺，同比激增142%。
在今年的WWDC大會上，蘋果所推出的Vision Pro不僅令業(yè)界矚目，亦為沉寂已久的行業(yè)帶來了一線曙光。盡管初代Vision Pro注定不會成為一款走入千家萬戶的產(chǎn)品，但蘋果正試圖通過”組合拳“，強(qiáng)化消費(fèi)市場對于3D內(nèi)容消費(fèi)的認(rèn)知。
以近期備受質(zhì)疑的iPhone15系列為例，主流輿論集中于指責(zé)“擠牙膏”，卻遺漏了一個頗具潛力的細(xì)節(jié)—iPhone15Pro獨(dú)有的空間視頻拍攝能力。
這項(xiàng)功能不是孤立存在的。據(jù)悉，iPhone15Pro可拍攝帶三維感的視頻，并通過Vision Pro重現(xiàn)。這意味著，蘋果旨在通過“老帶新”，借由移動端的技術(shù)迭代，逐步將原本已被邊緣化的3D內(nèi)容體驗(yàn)引入主流消費(fèi)者的視野。
在宏觀語境的引導(dǎo)，以及玩家們積極醞釀拳頭產(chǎn)品的當(dāng)下，元宇宙產(chǎn)業(yè)在“脫虛向?qū)崱狈矫鏌o疑有著明顯提速。
需要補(bǔ)充一點(diǎn)，隨著元宇宙逐漸再科技語境里失去光環(huán)，玩家們亦在撤離與駐守中搖擺不定。
尤其是在meta與字節(jié)接連碰壁之后，玩家們對元宇宙更是愈發(fā)審慎，比如稱高調(diào)逐漸XR團(tuán)隊(duì)的騰訊，如今不僅對元宇宙避而不談，甚至連馬化騰頗愛的“全真互聯(lián)網(wǎng)”，被提及的次數(shù)相較前兩年也少了許多。
但與此同時，百度、網(wǎng)易、阿里等玩家卻并未停下腳步，而是不斷引入新的故事線與創(chuàng)新模型，為元宇宙領(lǐng)域注入活力。
以百度“希壤”為例，縱使上線之初一片荒蕪，甚至由于太過粗糙招致用戶嘲笑，但百度并沒有就此放棄，而是一直為其添磚加瓦。直至今日，希壤已嫁接了文旅、傳媒、教育、會議會展等20多個細(xì)分領(lǐng)域。希壤同年誕生的阿里“元境”亦續(xù)命至今，并不斷借助各類活動刷著存在感。
而一直試圖加深自身科技色彩的網(wǎng)易同樣如此，其中面向元宇宙領(lǐng)域的網(wǎng)易瑤臺，過去幾年間逐步擴(kuò)展了諸如展廳、發(fā)布會乃至畢業(yè)典禮等應(yīng)用場景和功能，并探索著場景方案的商業(yè)化落地。
盡管行業(yè)輿論似乎已為元宇宙畫上了終止符，但巨頭們卻依舊在這片土地上“拾荒”。而在虛無飄渺的元宇宙里，尋求一絲“確定性”變得格外重要。
AIGC，拯救元宇宙
如何使元宇宙從概念走向更成熟的落地，答案是AI。
在此之前，元宇宙也好，XR終端也罷，遲遲未能走入人群的一大原因，便是內(nèi)容層面的割裂。
一方面，受限于技術(shù)，玩家們建造理想中的元宇宙世界，需經(jīng)歷3D建模、渲染、優(yōu)化等一輪又一輪考驗(yàn)，并為此背負(fù)極高的時間與金錢成本。
以社交應(yīng)用為例，傳統(tǒng)2D社交應(yīng)用開發(fā)過程中，美術(shù)、平面設(shè)計(jì)往往是一體的，相比之下，3D項(xiàng)目既需原畫、建模，亦需骨骼綁定、動作設(shè)計(jì)等，難度自然不在同一量級。這不僅意味著工作量、工作成本成倍增加，亦考驗(yàn)著玩家們對元宇宙的耐心與決心。
在此背景下，此前的元宇宙應(yīng)用往往偏向“玩票”性質(zhì)，玩家們往往只想簡單“造一個元宇宙”，而非“造好元宇宙”——內(nèi)容粗糙、空洞，且缺乏體驗(yàn)價值。
另一方面，元宇宙并非單純的虛擬空間，而需人與人之間的社交關(guān)系共同構(gòu)建。
這意味著，即便玩家不惜成本，提高自身元宇宙場景的畫面規(guī)格，但眼下符合大眾對元宇宙想象的虛擬現(xiàn)實(shí)場景，往往有著極高的硬件門檻。而在缺乏用戶支撐的情況下，畫面提升所帶來的滿足感遠(yuǎn)不足以抵消內(nèi)容的空洞——畢竟人們要的是帶有社交屬性的RPG（角色扮演），而非“旅游模擬器”。
面對元宇宙內(nèi)容生產(chǎn)的桎梏，AIGC成為了解藥。以Blockade Labs為例，無論是其推出的Skybox AI，還是同英特爾合作推出的LDM3D，均可通過輸入提示詞，生成全景圖或是3D內(nèi)容，大幅提升元宇宙內(nèi)容生產(chǎn)效率。
國內(nèi)，希壤近期推出了“數(shù)字化身”與“空間+組件”功能，用戶僅需語言描述并能生成數(shù)字形象，或是創(chuàng)建個性化的元宇宙空間;網(wǎng)易瑤臺亦在通過AIGC生成3D內(nèi)容，并上線了元宇宙編輯器，使用戶可在瑤臺上搭建、編輯場景——基于強(qiáng)大的降本增效能力，AIGC已然成為了元宇宙領(lǐng)域的“水電煤”。
除強(qiáng)化“基建”能力外，AIGC亦能塑造出“有血有肉”的虛擬形象，從而滲入元宇宙社交環(huán)節(jié)，強(qiáng)化用戶的參與、互動感。
在此之前，各大游戲廠商雖早已通過劇情、對話，使游戲NPC的形象更加豐滿，但縱使游戲廠商給予了玩家多種對話選擇，但基于腳本、預(yù)設(shè)文案的交流，仍然束縛住了玩家，使其自由度與沉浸感大打折扣。
AIGC則一改延續(xù)了數(shù)十年的游戲設(shè)計(jì)思路，使用戶能夠隨心所欲地和NPC交流，談?wù)撚钪婧吞炜?。因循該邏輯，網(wǎng)易《逆水寒》手游里便有著大量能同玩家深度交流的NPC;而希壤亦推出了“智能NPC管家”，讓NPC能更好地同用戶對話、互動陪伴。
換言之，隨著玩家們紛紛推出大模型，深入AIGC領(lǐng)域，元宇宙匱乏的內(nèi)容生態(tài)將迎來嬗變，疊加硬件終端的逐漸普及，元宇宙產(chǎn)業(yè)的發(fā)展勢必會提速。
困于當(dāng)下，活在未來
即便上游仍在駐守，且蓄勢待發(fā)，但元宇宙產(chǎn)業(yè)距離真正爆發(fā)，似乎還有一段不小的距離。
縱觀每一輪科技演替或是內(nèi)容革新，往往都有著剛需或爆款作為第一推動力，從而使大眾建立認(rèn)知亦或是培養(yǎng)相應(yīng)的習(xí)慣，比如“iPhone時刻”之于手機(jī)行業(yè)，亦或是“跳一跳”之于微信小程序。
當(dāng)下的元宇宙，同剛推出時被視為雞肋的微信小程序，有著一脈相承的暗合之處——入駐玩家越多，覆蓋用戶需求也就越多，而用戶涌入，則能影響其他玩家的入駐意愿。而這，或許正是百度、網(wǎng)易等玩家苦苦耕耘虛擬世界的原因。
只是，在AIGC—內(nèi)容尚未完全打通的當(dāng)下，前述探索與嘗試，元宇宙更像是各路玩家的大模型試驗(yàn)田，作為技術(shù)驗(yàn)證的一環(huán)，服務(wù)于大模型的營銷訴求，而非連接真實(shí)用戶。因此，縱使元宇宙產(chǎn)業(yè)有所提速，但迷霧并未全然散去，資本市場更是刻意與其保持著距離。
一位投資人告訴光子星球:“我不在乎投資對象能否成為偉大的公司，只在乎它能不能變現(xiàn)。還處于早期階段的技術(shù)收益高風(fēng)險也高，距離落地也比較遠(yuǎn)，相比之下我更愿意被成熟的商業(yè)模式和數(shù)據(jù)打動?！睋Q言之，不論是對資本，還是對企業(yè)，已然告別概念炒作階段的元宇宙，現(xiàn)階段似乎并不能為其賺錢。
從親密，到疏離，元宇宙所走過的路，像極了曾經(jīng)的AI。
1956年的達(dá)特茅斯會議，AI概念首次被正式提出，此后數(shù)十年間，從《攻殼機(jī)動隊(duì)》《銀翼殺手》的哲學(xué)命題，到“深藍(lán)”“阿爾法狗”掀起的人類恐慌，再到視覺系A(chǔ)I的困局，一路走來的AI，曾無數(shù)次從風(fēng)口上跌落。
時至今日，時間跨越了近70年，直到AIGC賽道爆發(fā)前，AI產(chǎn)業(yè)內(nèi)部仍充斥著懷疑與焦慮——即便是當(dāng)下火熱的大模型，能否如玩家們預(yù)期般順利落地、重塑產(chǎn)業(yè)，仍是未知數(shù)?；诖耍钪娈a(chǎn)業(yè)同樣需要做好長途跋涉，翻山越嶺的準(zhǔn)備。
好在，圍繞元宇宙概念展開的炒作已然淡去，而謹(jǐn)慎投資則在宏觀語境引導(dǎo)下逐漸增加，這將有助于消除元宇宙產(chǎn)業(yè)過往的泡沫，使其進(jìn)入更加務(wù)實(shí)、健康的階段。
那個肆意野蠻生長，任由玩家們炒作、斂財?shù)脑钪娓拍?，已?jīng)死了;對真正的元宇宙而言，未來的路還很長。
