論壇是一個大家經(jīng)常使用的信息工具，如現(xiàn)在的百度貼吧、新浪論壇、搜狐社區(qū)等等。論壇上聚集了天南海北興趣相投的人員，大家在這里不僅僅能找到志同道合可以聊上好幾天的人員和話題，或者扮演吃瓜群眾起哄加塞；也可以從論壇上找到工作生活的各種意見建議。 一些有影響力的論壇，甚至能夠形成影響全國的輿論話題，引導(dǎo)輿論方向。 如最近被要求整改的豆瓣，其在書籍、電影方面的影響力，能直接影響到其銷量和票房。 百度貼吧鬧出來的各種事件，能夠直接影響到百度公司的股價。 雖然各種論壇已經(jīng)逐步被微博、微信等社交工具所取代， 其在信息獲取和社交方面的地位仍然非常重要。
論壇也是一個舶來品，在上個世紀(jì)80、80年代，論壇的發(fā)展造就了一個在全世界都有影響力的大公司。 這里以論壇從技術(shù)萌芽到成熟的發(fā)展歷程， 結(jié)合CompuServe公司的興衰歷史， 探索技術(shù)如何幫助創(chuàng)業(yè)公司走上巔峰，并分析CompuServe公司如何在巔峰時刻迷失自我， 導(dǎo)致公司迅速走向衰弱直至被收購，論壇被關(guān)閉。
打牢基礎(chǔ)，構(gòu)建服務(wù)全球的基礎(chǔ)設(shè)施
CompuServer創(chuàng)辦過程和現(xiàn)在的亞馬遜云有點類似。 1969年， Jeffrey Wilkins 和亞利桑那大學(xué)的同學(xué)John R. Goltz一起成立了CompuServe計算機(jī)公司，購買了幾臺DEC公司的PDP-10小型機(jī)，為Wilkins的老丈人Harry Gard Sr.創(chuàng)辦的Golden United金聯(lián)人壽保險公司提供電算能力 。當(dāng)時保險公司并不需要那么多計算能力， 于是兩個年輕人就參考康大資訊公司， 把多余的算力采用分時復(fù)用的方式租賃出去給人用。 很快的，Wilkins發(fā)現(xiàn)這個業(yè)務(wù)更具有前景，就把公司獨立出來，專門提供網(wǎng)絡(luò)服務(wù)。后面公司的快速發(fā)展也證明了這個決策的正確性，順勢而為。
將近10年時間，公司專注于分時復(fù)用服務(wù)的優(yōu)化上，讓它可以服務(wù)更多的用戶。早期分時復(fù)用的網(wǎng)絡(luò)服務(wù)，用戶在撥某一個號后，被連接到和這個號關(guān)聯(lián)的固定的服務(wù)器上。 這會限制這個業(yè)務(wù)的擴(kuò)展。CompuServe研發(fā)了分組交換網(wǎng)絡(luò)， 將PDP小型機(jī)通過內(nèi)部網(wǎng)絡(luò)連接起來， 用戶撥號后，利用包交互技術(shù)，連接到不同的服務(wù)器上。 CompuServe變成了一個復(fù)雜的多層網(wǎng)絡(luò)，網(wǎng)絡(luò)節(jié)點遍布美國各地，甚至擴(kuò)展到了歐洲。 這個突破性的復(fù)雜多層的網(wǎng)絡(luò)架構(gòu)非常重要。它 讓CompuServe在基礎(chǔ)設(shè)施上具備可擴(kuò)展的能力，為其提供服務(wù)于全美國，甚至后期拓展到全世界的業(yè)務(wù)奠定了基礎(chǔ)。
1975年，CompuServe在納斯達(dá)克上市，代號為CMPU。1977年，CompuServe董事會將公司更名為CompuServe Incorporated，開始準(zhǔn)備轉(zhuǎn)型，將重點業(yè)務(wù)從提供客戶自己編寫應(yīng)用程序的分時服務(wù)轉(zhuǎn)移到專注于打包提供應(yīng)用程序服務(wù)上。
順勢而為，提供在線服務(wù)
1979年， CompuServe推出世界上第一個在線服務(wù)——MicroNet。 MicroNet是一個命令驅(qū)動的系統(tǒng)。用戶撥號到CompuServe之后，會收到如下信息：
User ID: 70000，2722Password: SECRETJob 44 on MicroNET at 18:2221-Oct-79 on TO8CLJ Welcome to MicroNET, For more inforation enter: NEWS OK
這個時候，還沒有任何菜單，用戶需要輸入準(zhǔn)確的命令才可以得到想要的信息。 每個用戶都人手一份《MicoNET 用戶手冊》，介紹每個命令的詳細(xì)用法。 當(dāng)時提供的服務(wù)包括電子郵件、BBS、在線存儲、客服反饋系統(tǒng)，以及少量的游戲。當(dāng)時還只有一臺主機(jī)提供服務(wù)， 注冊賬號大概有1200個。
1980年， 時任CompuServe 的 CTO 的Sandy Trevor去英國參加了可視圖文大會，看到了基于菜單的系統(tǒng)?；貋砗?，立即啟動系統(tǒng)升級，并親自確定各級菜單內(nèi)容。 當(dāng)年8月9日，系統(tǒng)上線后， MicroNET也改名為CompuServe Information Service， 簡稱CIS。 CIS極大的提升的CompuServe服務(wù)體驗， 極客式的命令行，變成選擇菜單后， 沒有計算機(jī)背景的普通用戶都可以使用。 CompuServe也進(jìn)入了快速發(fā)展階段。
從聊天室（chat room）起步
CompuServe是根據(jù)用戶在線時間來收費的，提供什么樣的服務(wù)能夠留住用戶，是公司上上下下最關(guān)注的問題。 CompuServe最初的嘗試是和報社合作， 這也是大家最容易想到的途徑。1980年7月， CompuServe和美聯(lián)社合作，將《紐約時報》、《洛杉磯時報》等報紙放到網(wǎng)上供大家有償閱讀。 但是效果很不理想。報紙閱讀的流量僅占到5%，一份20美分的報紙，在當(dāng)時網(wǎng)絡(luò)情況下， 需要6小時，花費30美元，才可以下載下來。 那真是土豪才會做的事情。 此外，其他網(wǎng)絡(luò)服務(wù)商還嘗試過提供網(wǎng)盤服務(wù)來變現(xiàn)， CompuServe并沒有跟進(jìn)。 但很快的， CompuServe一個無心插柳推出的服務(wù)， 卻最終成為了時間大殺器，讓CompuServe賺的盆滿缽滿，并在80年代中期， 成為美國最大的網(wǎng)絡(luò)服務(wù)提供商。
CompuServe 使用的主機(jī)，也有即時聊天的功能。上一篇我們也介紹過， 在DEC的PDP服務(wù)器上，有TALK服務(wù)，但這個服務(wù)并未對普通用戶開放。 1979年， CompuServe剛剛實現(xiàn)了一個新的能力， 讓不同的用戶可以對同一塊內(nèi)存區(qū)域進(jìn)行讀寫。 這讓Sandy Trevor產(chǎn)生了一個念頭， 讓用戶可以通過這個功能來實現(xiàn)和其他用戶之間相互打字，即讓別人看到他輸入的內(nèi)容，以及他也能看到別人輸入的內(nèi)容。 這有點像民用的無線電臺， 大家把收音機(jī)調(diào)整到同一個頻段后，就可以一起遠(yuǎn)程對話了。 Trevor把這個功能命名為CB Simulator，即頻道模擬器。 CB（Citizen’s Band）是民用頻段的意思。
剛開始Trevor 打算和CompuServe的開發(fā)人員一起把這個功能實現(xiàn)出來。后來Trevor很快發(fā)現(xiàn)， 這些開發(fā)人員過于追求完美，完全按照傳統(tǒng)軟件工程來，把這個功能一板一眼地實現(xiàn)出來，并花大量的時間來考慮怎么保證消息不丟失。 這并不是Trevor想要的， 他考慮這功能就跟游戲一樣，容忍不完美的通訊，但又無法說服這些古板的程序員來實現(xiàn)一個并不完美的產(chǎn)品。于是Trevor就打算自己單干。找了個周末，在家獨自把這個功能開發(fā)出來。 1980年2月21日， 把這個功能上線，參考CB電臺，開放了40個頻道。
這功能一上線就炸了。CB Simulator為人們呈現(xiàn)了一個從未體驗過的虛擬世界。天南海北的陌生人都在這里聚集， 隨時都找到一位素昧平生的人聊兩句。 人們在線時間成倍增加，只為了和各種人聊天，一個人能夠同時在多個頻道灌水。人們花大把時間享受這種全新的體驗，在線服務(wù)的賬單很快掏空了網(wǎng)民們的口袋。 經(jīng)常會發(fā)現(xiàn)聊天室中的某一個人突然消失了幾個月后，又重新冒泡出來， 第一句話就是：終于把信用卡還完了，上個月我居然花了700多美元的網(wǎng)費！要知道，當(dāng)時的CompuServe收費并不便宜，一小時在12 22美元之間。放到現(xiàn)在，仍然是一筆非常貴的開銷。
剛開始CompuServe CEO Jeff Wilkins并不理解這些情況， 不愿意把CB Simulator放到CIS的一級菜單中，用戶每次都需要輸入命令G0 CB才能進(jìn)入聊天室。 當(dāng) Wilkins看到高居收入表榜首的CB項目時，它就立即被列入了菜單中。
專項興趣小組SIG只是一個中間態(tài)
CB Simulator剛開始提供了40個頻道， 每個頻道都是預(yù)先設(shè)定好的主題。 很快的這些頻道就不夠用了，人們開始自發(fā)建立同好頻道。 最早的頻道主要是IT人員分享計算機(jī)技術(shù)的共享信息，吸引了不少專家和技術(shù)人員。隨著這個概念的流行， 越來越多的主題和愛好的頻道出現(xiàn)了。這些頻道被人們稱為SIG（special-interest group，專項興趣小組）。隨后， 人們可以在網(wǎng)上討論音樂、賽車、游戲、科幻小說等等，甚至更專業(yè)的法律、醫(yī)學(xué)等。 SIG的出現(xiàn)，意味著頻道不再是散養(yǎng)的狀態(tài)了：
然而這些都是非官方的。 每個SIG都是自發(fā)的民間組織，大家按約定俗成的規(guī)矩來維護(hù)成員和資源。
最終發(fā)展成為論壇（Forum）
CompuServe的工程師Russ Ranshaw也在密切觀察著SIG的發(fā)展。Ranshaw發(fā)現(xiàn)，SIG是一個非常好的商業(yè)概念，它將相關(guān)的資源都打包到一個菜單中，形成了一個主題，或者稱之為“品牌”。 每個SIG本質(zhì)上都是一個小型的、獨立的CompuServer，擁有自己的菜單：公告板、資源目錄和頻道，以及后來加入的成員列表。 于是Ranshaw為SIG開發(fā)了專用的系統(tǒng)，方便人們快速找到對應(yīng)的小組。 剛開始，這個系統(tǒng)被稱之為SIG，很快的，有些人開始使用“論壇”（Forum）這個名稱， 意味著這是一個有管理、有目標(biāo)的聚集地。 隨后，CompuServe Forums 開始正式推出。
和當(dāng)時所有服務(wù)不同在于，論壇是一個需要管理的服務(wù)。 需要有人盯著資源區(qū)，避免被人上傳大量的廣告信息；需要有人盯著帖子， 避免在論壇的公告板中出現(xiàn)不當(dāng)言論。于是，類似BBS的系統(tǒng)管理員sysop出現(xiàn)在論壇中，即“版主” 。
由compuserve 來運營所有論壇顯然是不現(xiàn)實的。人手是一方面，有些論壇還是非常專業(yè)的，比如討論某最新的攝影技術(shù)，醫(yī)學(xué)信息等等，Compuserve也找不到這么多專業(yè)人才。于是這些論壇就被”承包”出去了，和版主合作分成，由版主來管理論壇。這種模式也讓論壇得以可復(fù)制地,不受限制地發(fā)展起來。
80年代的Compuserve正處于上升期， 公司蓬勃發(fā)展，新開論壇甚至都可以成為頭條新聞。到了90年代初，Compuserve的技術(shù)支持論壇高達(dá)450多個，包括IBM、微軟、3Com等主要的軟件開發(fā)商和計算機(jī)制造商都是用Compuserve來托管自己的論壇， 共享信息并回答問題的提問。
眼見他起朱樓
CompuServe的快速發(fā)展，和其鼓勵創(chuàng)新的企業(yè)文化密切相關(guān)。 在公司使命的引導(dǎo)下，CompuServe開創(chuàng)了很多第一：
Our mission is to serve those people who are serious about all their activities … work, family, and leisure and who can improve their lives with the time-saving benefits of the Internet online world.
我們的使命是為那些認(rèn)真對待他們所有活動的人服務(wù)…工作、家庭和休閑，并且可以通過互聯(lián)網(wǎng)在線世界節(jié)省時間的好處來改善他們的生活。
1979年，以InfoPlex名義第一個向商業(yè)客戶提供電子郵件功能和技術(shù)支持。
1980年，第一場在線直播的婚禮通過CB Simulator來進(jìn)行。
1980年左右，和Visa合作，建立了第一個信用卡撥號授權(quán)服務(wù)，一直運行到現(xiàn)在，沒有任何競爭對手。
1982年， 弗吉尼亞大學(xué)學(xué)生約翰?R?泰勒（John R Taylor III）和凱爾頓?弗林（Kelton Flinn） 為CompuServe開發(fā)了《凱斯邁之島》，這是世界上第一款商業(yè)網(wǎng)絡(luò)游戲， 對后世的網(wǎng)絡(luò)游戲產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響，因此在2011年的GDC游戲開發(fā)者大會上，Taylor與Flinn被授予網(wǎng)游傳奇獎。
1986年，CompuServe與富士通和巖井日商一起進(jìn)入日本的國際舞臺，并于1989年開發(fā)了日語版本的CompuServe，稱為NIFTY-Serve。
1989年CompuServe 開始提供互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)， 這也是全球第一個商用互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)。
1993年，CompuServe 香港與和記電訊成立合資企業(yè)，在撥號ISP熱潮之前獲得了50,000名客戶。
在20世紀(jì)80年代中期，CompuServe成為美國，也是全世界最大的信息和網(wǎng)絡(luò)服務(wù)公司之一，也是最大的消費者信息服務(wù)公司。它在美國30多個城市經(jīng)營商業(yè)分支機(jī)構(gòu)，主要向美國各地的大公司銷售網(wǎng)絡(luò)服務(wù)。消費者賬戶可以在大多數(shù)計算機(jī)商店購買（一個裝有說明書和試用賬戶登錄的盒子），對這項服務(wù)的認(rèn)識非常高。到1987年，消費者方面將占CompuServe收入的50%。Compuserver成為上千個公共領(lǐng)域軟件的入口，就跟現(xiàn)今的微信一樣。此外，現(xiàn)如今大家想當(dāng)然的“創(chuàng)新”， 如攜程的旅游票務(wù)、京東的在線購物、墨跡的天氣預(yù)報、今日頭條的突發(fā)新聞報道等，早在80年代的Compuserve都已經(jīng)提供給用戶了。
1994年1月14日，CompuServe迎來了高光時刻。 “信息高速公路”的推動者，副總統(tǒng)小艾伯特·戈爾（Albert Gore，Jr.）在CompuServe進(jìn)行了第一次政治人物的在線互動采訪。戈爾在白宮西翼的辦公室，通過CompuServe和900多個在線用戶進(jìn)行了45分鐘的實時互動，在線回答了用戶的各種提問，取得了歷史性的成功。 1995年12月7日， 滾石公司在CB Simulator上召開了第一個在線視頻會議。
今年8月份美國眾議長佩洛西訪問臺灣， 在國際上掀起軒然大波。 這并不是美國政要第一次玩弄臺海議題。早在25年前，同樣是議長的金里奇， 也竄訪過臺灣，為自己的政治生命畫上句號。 當(dāng)年金里奇訪臺后， 讓臺灣一些人欣喜若狂，還想進(jìn)一步操作更大事件，就把主意打在當(dāng)時的副總統(tǒng)AL Gore 戈爾身上。作為一個成熟的政治家，戈爾一直和臺灣明智地保持距離。雖然美國副總統(tǒng)沒有多少職權(quán)，但作為克林頓的副手， 戈爾在擔(dān)任副總統(tǒng)期間，推動制定了《1991高性能計算法案》，這個法案被大家普遍認(rèn)為是讓美國引領(lǐng)了新一輪高科技繁榮奠定了基礎(chǔ)。 戈爾在任期間持續(xù)推進(jìn)美國信息高速公路建設(shè)，本人也是親力親為， 經(jīng)常通過互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)來和網(wǎng)民互動，推進(jìn)和推廣各項政策。 而其中最常用的溝通方式之一，便是今天要介紹的CompuServe提供的論壇服務(wù)。
到1996年， 鼎盛時期的CompuServe擁有將近200萬用戶，年收入超過7.93億美元。
眼見他樓塌了
CompuServe的成功，開始讓公司的領(lǐng)導(dǎo)層飄起來了。 當(dāng)Wilkins提醒管理層注意對付新崛起的AOL時，管理層說： 我們剛剛賺了1億美元，他們對我們不構(gòu)成威脅。 Wilkins失望地走出了公司的大樓，“他們迷路了， 一旦停止創(chuàng)新， 你就會變得自滿了。 ” 隨著AOL（美國在線）進(jìn)入網(wǎng)絡(luò)服務(wù)提供領(lǐng)域， 掀起了價格戰(zhàn)， CompuServe開始面臨虧損。在和AOL的戰(zhàn)爭中， CompuServe一直疲于應(yīng)付。
美國在線于1991年進(jìn)入個人電腦市場，每小時收費2.95美元，而CompuServe每小時收費5美元。美國在線使用免費的基于圖形用戶界面的客戶端；CompuServe不是免費的，它只支持系統(tǒng)功能的一部分。作為回應(yīng)，CompuServe幾次調(diào)低了小時費率，最低達(dá)到1.95美元/小時。 1996年，美國在線來了招狠的， 直接改為按月訂閱，而不是按小時收費，因此對于活躍用戶來說，美國在線要便宜得多。用戶大批量地轉(zhuǎn)移到了AOL。 屋漏偏逢連夜雨， 此時， CompuServe還碰到更多糟心的事情：
1997年，CompuServe的財務(wù)狀況一落千丈，公司報告虧損1.2億美元。同年9月8日， WorldCom和AOL通過一些列復(fù)雜的交易收購了CompuServe。隨后，CompuServe的論壇一直保持獨立運作，直到2017年11月19日，Oath公司宣布關(guān)閉這個活躍了將近半個世紀(jì)的論壇服務(wù)。
盡管CompuServe已經(jīng)成為過去式了，但它在計算機(jī)發(fā)展史上卻擁有非常重要的一席之地。 CompuServe不僅僅在商業(yè)模式上，為后續(xù)互聯(lián)網(wǎng)經(jīng)濟(jì)提供了有價值的探索； 在技術(shù)方面，為互聯(lián)網(wǎng)的蓬勃發(fā)展奠定了基礎(chǔ)設(shè)施的整體架構(gòu)。 而在國內(nèi)，直到2003年，即CB Simulator推出的23年后，才出現(xiàn)了百度貼吧。與CB Simulator成為各公司可信的客服平臺不同， 百度貼吧卻是國內(nèi)技術(shù)人員都不希望提及的話題。盡管在這個時代的網(wǎng)速、技術(shù)和網(wǎng)民的數(shù)量都碾壓CompuServe，但不管在技術(shù)孵化、商務(wù)模式、人才培育等各個方面， 它的貢獻(xiàn)和CompuServe相比，卻有天壤之別。
