波音公司計(jì)劃于近期，重新開啟第二輪軌道飛行測(cè)試任務(wù)，主要目標(biāo)就是對(duì)該公司研制生產(chǎn)的CST-100 Starliner宇宙飛船再次進(jìn)行無(wú)人飛行測(cè)試，以驗(yàn)證飛行中的各項(xiàng)儀器和飛船的整體性能，從而為推遲到明年夏天執(zhí)行載人任務(wù)去往國(guó)際空間站奠定基礎(chǔ)。
美國(guó)目前開展載人航天的主要工具
美國(guó)和前蘇聯(lián)是人類開啟載人航天事業(yè)序幕的傳統(tǒng)航天強(qiáng)國(guó)，但是隨著前蘇聯(lián)的解體，在載人航天方面，美國(guó)幾十年來(lái)始終處于領(lǐng)跑地位，無(wú)論是上世紀(jì)60年代末70年代初的載人登月任務(wù)，還是國(guó)際空間站的建造和后續(xù)運(yùn)營(yíng)上，是目前為止將宇航員送上太空人數(shù)最多的國(guó)家。
之所以在這段時(shí)間美國(guó)的載人航天事業(yè)發(fā)展迅速，除了比較雄厚的科技力量作為支撐之外，還有兩個(gè)方面的重要原因，一個(gè)是“土星五號(hào)”大運(yùn)力火箭，另一個(gè)則是在“土星五號(hào)”之后作為繼任者的大型航天飛機(jī)。
在2011年之前，美國(guó)依靠大型航天飛機(jī)“亞特蘭蒂斯”號(hào)，執(zhí)行了多次載人航天任務(wù)，然而由于成本和安全性問(wèn)題的持續(xù)影響，自從2011年開始，美國(guó)的航天飛機(jī)載人計(jì)劃徹底關(guān)閉，此后數(shù)年時(shí)間里，還沒(méi)有“像樣”的繼任者。這段時(shí)間，美國(guó)在載人航天領(lǐng)域的優(yōu)勢(shì)，正在逐步地減弱，后續(xù)則大有被俄羅斯和中國(guó)超超之勢(shì)。
拿國(guó)際空間站為目的地的載人航天來(lái)說(shuō)，從2011年之后的數(shù)年時(shí)間里，美國(guó)一直依賴俄羅斯的聯(lián)盟號(hào)宇宙飛船運(yùn)送宇航員往返國(guó)際空間站，最近一次利用聯(lián)盟號(hào)飛船進(jìn)行載人飛行的任務(wù)，是今年3月份從國(guó)際空間站上接回3名宇航員，其中包括打破美國(guó)一次性太空駐留時(shí)間最長(zhǎng)的美國(guó)宇航員-馬克·范德·黑。
但是，隨著最新國(guó)際形勢(shì)的發(fā)展，俄羅斯方面撤銷了聯(lián)盟號(hào)宇宙飛船在很多國(guó)際合作方面作為“交通工具”的項(xiàng)目，其中就包括運(yùn)送美國(guó)和其他一些西方國(guó)家宇航員往返國(guó)際空間站。這讓美國(guó)一時(shí)很頭疼，從美國(guó)NASA的相關(guān)載人航天計(jì)劃內(nèi)容看，目前他們所依賴的載人航天工具，只能由美國(guó)本土公司研發(fā)的大型飛船來(lái)實(shí)現(xiàn)，從目前看只有SpaceX公司的龍飛船、波音公司的大型宇宙飛船還能“堪當(dāng)大任”。
波音公司的“苦惱”
美國(guó)SpaceX這幾年在太空探測(cè)領(lǐng)域方面可謂做得“風(fēng)生水起”，無(wú)論是星鏈計(jì)劃的實(shí)施，還是火箭回收技術(shù)的突破，還有利用龍飛船執(zhí)行了2次運(yùn)送宇航員往返國(guó)際空間站的成功案例，都使得在載人航天方面遙遙領(lǐng)先于波音公司。
今年2月，美國(guó)航天局又與SpaceX公司簽訂了三次載人龍飛船的任務(wù)合同，此后不久，SpaceX公司對(duì)外宣布將不再生產(chǎn)龍飛船，而是選擇用多次回收的“舊飛船”來(lái)完成NASA交給的載人飛行任務(wù)，從SpaceX公司來(lái)說(shuō)，由于缺乏了有力的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手，所以在一方面控制發(fā)射總成本的同時(shí)，所有的報(bào)價(jià)都可以由自己來(lái)提，哪性是“獅子大開口”，美國(guó)NASA也不得不面對(duì)，這當(dāng)然是NASA所不想看到的。
因此，波音公司的大型宇宙飛船的研發(fā)，對(duì)于NASA開展合作上的平衡、壓縮預(yù)算、提高話語(yǔ)權(quán)具有重要作用。只不過(guò)波音公司近年來(lái)太不爭(zhēng)氣了，在大推力火箭的研發(fā)和測(cè)試上，投入顯得太少，以往好不容易等到測(cè)試，結(jié)果也都沒(méi)有成功，感覺(jué)“底氣”很不足，這既是波音公司的“苦惱”，同時(shí)也讓NASA很無(wú)奈。
波音公司前兩次飛船測(cè)試都以失敗告終
波音公司執(zhí)行第一次飛行測(cè)試任務(wù)，時(shí)間是2019年12月，雖然飛行器最終抵達(dá)了預(yù)定軌道，但是由于軟件方面的故障，使得推進(jìn)器“噴火”的時(shí)間沒(méi)有掌握好，從而偏離了與國(guó)際空間站會(huì)合的最佳時(shí)機(jī)，試驗(yàn)沒(méi)有成功。不過(guò)，唯一值得慶幸的是，飛船在發(fā)射兩天之后完好無(wú)損地降落到地面。
第二次飛行測(cè)試時(shí)間原計(jì)劃于2021年8月份舉行，準(zhǔn)備將 181 公斤的貨物（包括一些科學(xué)實(shí)驗(yàn)設(shè)備和一個(gè)測(cè)試假人）運(yùn)送到國(guó)際空間站。但是這次發(fā)射活動(dòng)沒(méi)有最終如期實(shí)現(xiàn)，主要原因是飛行器的 13 個(gè)閥門（用于運(yùn)輸飛行所需的關(guān)鍵推進(jìn)劑）未能按設(shè)計(jì)打開，由于無(wú)法在現(xiàn)場(chǎng)診斷或修復(fù)問(wèn)題，該飛行器被送回肯尼迪航天中心的波音工廠進(jìn)行更深入的測(cè)試。這次發(fā)射試驗(yàn)可以說(shuō)是完完全全地失敗了。
美國(guó)NASA對(duì)第三次測(cè)試飛行大抱希望
5月17日，美國(guó)宇航局召開了波音“星際客機(jī)”飛船第三次測(cè)試飛行前的新聞發(fā)布會(huì)，向外界公布了發(fā)射前火箭和飛行器的狀態(tài)，經(jīng)過(guò)檢查所有系統(tǒng)看起來(lái)都非常好。正如美國(guó)NASA所期望的那樣，這次旅行將測(cè)試航天器安全進(jìn)出國(guó)際空間站的能力——在過(guò)去的測(cè)試遇到波音自項(xiàng)目啟動(dòng)以來(lái)經(jīng)歷的一系列技術(shù)復(fù)雜性之后，這將是一項(xiàng)重大成就，美國(guó)宇航局和波音公司的專家都對(duì)第三次測(cè)試寄予厚望。
按照既定計(jì)劃，該飛船將從佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角太空部隊(duì)站，乘坐聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟 (ULA) Atlas V N22 火箭飛出地球大氣層，攜帶超過(guò)220公斤的貨物到達(dá)國(guó)際空間站，其中一半是目前在國(guó)際空間站上駐留宇航員的食物和日用品。在與國(guó)際空間站對(duì)接一周左右的時(shí)間后，重新返回地面。
在與國(guó)際空間站對(duì)接后，空間站內(nèi)的宇航員還會(huì)嘗試進(jìn)行對(duì)Starliner飛船的監(jiān)控操作，向其發(fā)射某些指令，從而監(jiān)測(cè)飛船是否根據(jù)指令要求做出及時(shí)、正確的響應(yīng)，然后將相關(guān)的數(shù)據(jù)發(fā)送到地面控制中心。
如果這次飛行測(cè)試任務(wù)能夠順利完成，那么波音公司的Starliner飛船，將可能成為美國(guó)第二款被用作私人和商業(yè)航班替代服務(wù)和補(bǔ)給任務(wù)的飛行器。
