在空間站停留了不到一周的時(shí)間后，波音公司的新型客運(yùn)飛船 CST-100 Starliner 今天下午返回地球，在降落傘和安全氣囊的幫助下完好無損地降落在新墨西哥州的沙漠中。成功的著陸結(jié)束了 Starliner 的一次重要試飛，該試飛展示了飛行器發(fā)射到太空、與空間站對(duì)接，然后安全返回家園的能力。

波音公司的 Starliner 太空艙形狀像一個(gè)口香糖，是與 NASA 合作建造的，目的是讓該機(jī)構(gòu)的宇航員往返于國(guó)際空間站或國(guó)際空間站。該任務(wù)是美國(guó)宇航局商業(yè)船員計(jì)劃的一部分，該計(jì)劃挑戰(zhàn)私營(yíng)公司創(chuàng)造太空出租車將人們運(yùn)送到低地球軌道。但在 NASA 讓其人員乘坐該飛行器之前，該航天局希望 Starliner 證明它可以完成前往國(guó)際空間站的所有動(dòng)作——沒有人在車上。

隨著今天的著陸，被稱為 OFT-2 的無人試飛已經(jīng)結(jié)束，Starliner 執(zhí)行了它本應(yīng)完成的每一個(gè)重要步驟。太空艙于 5 月 19 日成功發(fā)射入軌，乘坐阿特拉斯五號(hào)火箭升空；它于 5 月 20 日接近并與國(guó)際空間站對(duì)接；今天下午它在回家之前與空間站脫離了對(duì)接。不過，這并不是一次完全順利的飛行。在整個(gè)任務(wù)中，Starliner 的各種推進(jìn)器遇到了許多問題，這些推進(jìn)器是用于操縱和推動(dòng)飛行器穿越太空的微型發(fā)動(dòng)機(jī)。然而，這些問題都沒有被證明對(duì)這次飛行是致命的，Starliner 能夠按計(jì)劃完成 OFT-2。

隨著今天的降落，OFT-2已經(jīng)走到了盡頭

此次發(fā)布也是一條崎嶇不平的道路. 這次試飛的名稱OFT-2實(shí)際上代表Orbital Flight Test-2。這是因?yàn)樗遣ㄒ艄驹?2019 年試圖進(jìn)行的同一試飛的重做。那年 12 月，波音公司在沒有機(jī)組人員的情況下發(fā)射了 Starliner，并通過另一枚 Atlas V 火箭將其送入太空。但 Starliner 上的一個(gè)軟件故障導(dǎo)致太空艙在與火箭分離后錯(cuò)誤地發(fā)射了推進(jìn)器，最終，航天器進(jìn)入了錯(cuò)誤的軌道。這個(gè)問題阻止了 Starliner 到達(dá)空間站，波音公司無法展示航天器與國(guó)際空間站對(duì)接的能力。波音公司不得不提前將航天器帶回家，并能夠?qū)⑻张摻德湓谛履鞲缰莸陌咨硨?dǎo)彈靶場(chǎng)——Starliner 今天降落的位置相同。

去年夏天，波音公司試圖再次嘗試發(fā)射 Starliner，但就在起飛前幾個(gè)小時(shí)，該公司在發(fā)現(xiàn)十多個(gè)推進(jìn)劑閥門卡住且無法正常打開后停止了倒計(jì)時(shí)。波音公司直到現(xiàn)在才解決這些問題，該公司表示，未來可能會(huì)重新設(shè)計(jì)閥門。但是現(xiàn)在，在最初的失敗飛行兩年半之后，Starliner 終于證明了它可以發(fā)射并自動(dòng)與國(guó)際空間站對(duì)接——當(dāng)人們?cè)诖蠒r(shí)，它必須一遍又一遍地執(zhí)行這一關(guān)鍵功能。

著陸也是 Starliner 為了將乘客安全帶回家的一項(xiàng)關(guān)鍵任務(wù)。為了展示這次飛行的這些能力，太空艙于今天下午 2 點(diǎn) 36 分與國(guó)際空間站脫離對(duì)接，在空間站周圍緩慢飛行，然后與軌道實(shí)驗(yàn)室保持距離。美國(guó)東部時(shí)間下午 6:05，Starliner 使用其機(jī)載推進(jìn)器減速并脫離軌道，使其與地球表面保持一致。不久之后，飛行器穿過地球的大氣層，經(jīng)歷了高達(dá) 3,000 華氏度的溫度。Starliner 然后使用一系列降落傘來減緩其墜落速度，然后降落在安全氣囊頂部的白沙，以幫助緩沖觸地得分。這標(biāo)志著 Starliner 的第二次成功著陸，因?yàn)椴ㄒ艄疽呀?jīng)在 2019 年首次失敗的試飛中展示了該飛行器的著陸情況。

美國(guó)宇航局通訊官、美國(guó) 宇航局的布蘭迪·迪恩在一次著陸直播中說：“這次著陸發(fā)生在中部時(shí)間下午 5 點(diǎn) 49 分，距離任務(wù)幾乎整整六天。” “今晚在白沙的一次漂亮觸地得分?！?/p>

然而，由于 Starliner 在整個(gè)飛行過程中的推進(jìn)器遇到了多個(gè)問題，因此對(duì)這次著陸有一些輕微的擔(dān)憂。當(dāng)太空艙上周發(fā)射到太空時(shí)，Starliner 用來將自己插入正確軌道的 12 個(gè)推進(jìn)器中有兩個(gè)失敗了。波音公司表示，艙內(nèi)壓力下降導(dǎo)致推進(jìn)器提前關(guān)閉。最終，Starliner 的飛行控制系統(tǒng)能夠及時(shí)重定向到備用推進(jìn)器，太空艙按計(jì)劃進(jìn)入軌道。然而，需要同樣的推進(jìn)器才能將 Starliner 帶出軌道，但盡管兩個(gè)推進(jìn)器發(fā)生故障，它們似乎仍按計(jì)劃工作。

整個(gè)飛行過程中都有錯(cuò)誤

整個(gè)飛行過程中也存在其他錯(cuò)誤。用于在對(duì)接期間操縱 Starliner 的幾個(gè)不同的小型推進(jìn)器也因腔室壓力低而失效。然而，它并沒有阻止太空艙連接到國(guó)際空間站。美國(guó)宇航局商業(yè)船員計(jì)劃項(xiàng)目經(jīng)理史蒂夫斯蒂奇在對(duì)接后的新聞發(fā)布會(huì)上說：“我們有很多冗余，實(shí)際上根本不會(huì)影響交會(huì)操作?！?而且，最重要的是，波音團(tuán)隊(duì)注意到，用于冷卻航天器的一些 Starliner 熱系統(tǒng)顯示出額外的低溫，工程團(tuán)隊(duì)必須在對(duì)接期間進(jìn)行管理。

Starliner 在與國(guó)際空間站對(duì)接時(shí)仍然完成了許多目標(biāo)。本周末，國(guó)際空間站上的宇航員打開了 Starliner 的艙口，進(jìn)入車內(nèi)，取回運(yùn)往空間站的貨物。該太空艙已將大約 600 磅的貨物帶回地球，還有 Rosie the Rocketeer，這是一個(gè)在 Starliner 內(nèi)騎行的人體模型，以模擬人類乘坐飛機(jī)時(shí)的情景。

現(xiàn)在，隨著 Starliner 重返地球，還有很多工作要做。在接下來的幾個(gè)月里，美國(guó)宇航局和波音公司將研究這次飛行中發(fā)生的故障，并確定 Starliner 是否準(zhǔn)備好在名為 CFT 的試飛中將人員送入太空，該試飛可能會(huì)在今年年底進(jìn)行。這對(duì)于波音公司來說將是一個(gè)巨大的里程碑，它遠(yuǎn)遠(yuǎn)落后于美國(guó)宇航局的另一家商業(yè)船員供應(yīng)商 SpaceX。SpaceX 已經(jīng)乘坐 Crew Dragon 太空艙為 NASA 進(jìn)行了五次載人飛行，該太空艙于 2020 年搭載了第一批乘客。

但如果 Starliner 獲準(zhǔn)載人飛行，NASA 最終將擁有它一直想要的東西：兩家能夠?qū)C(jī)構(gòu)宇航員送入軌道的不同美國(guó)公司。