我們熟知的史前海洋動物，如三葉蟲、甲胄魚、菊石等雖然早已滅絕，但它們在地層中留下了自己存在過的痕跡，以供后人瞻仰這些種族延續(xù)幾億年的遠古異獸。

但一種動物族群延續(xù)三億年，古生代海洋無處不是它，可科學(xué)家又找不到它本尊，只能通過它的牙齒化石猜測關(guān)于它的一切，它就是牙形動物，簡稱牙形蟲（Conodonts）。

牙形蟲之所以仍然如此神秘，是因為它們除了牙齒外全身柔軟，無法形成化石保存到今天。但是近年來，科學(xué)家通過屈指可數(shù)的標本，慢慢拼湊出隱藏在它們化石中的驚天秘密。

牙形動物

在寒武紀至三疊紀的海洋沉積巖層中，分布著一類數(shù)量眾多，特征顯著，分布極廣的化石。這些化石形體微小，呈錐形、梳形，鋸齒形等，長度僅有0.3毫米至3毫米，由磷酸鈣組成，類似于某種已滅絕的海生動物的骨骼或牙齒，但是尚未發(fā)現(xiàn)骨骼與這些化石類似的現(xiàn)生生物，以至于人類無法將擁有這類骨骼的動物分類。

科學(xué)家第一次發(fā)現(xiàn)這種化石時，認為它們是某種魚類的牙齒。但是此后有關(guān)牙形蟲生物屬性的爭論就從來沒有停止過。

一些古生物學(xué)家認為它們可能被一種已滅絕的蠕蟲，它們的牙齒用來收集微小的浮游生物作為食物?；蛘?，也許它們是一群類似于現(xiàn)在蛤蜊的古代海蝸，牙齒用于從巖石上刮起營養(yǎng)物質(zhì)。甚至一些科學(xué)家認為這些化石可能只是某種植物的碎片！

在數(shù)百年里，這種奇怪的多刺齒狀化石曾被歸入到魚類、環(huán)節(jié)動物、節(jié)肢動物、頭足動物、袋蟲類、腹毛類、毛顎類、動吻類，甚至植物等18種不同的生物門類，可以說，沒有任何一種化石門類像牙形刺那樣撲朔迷離。

直到1983年，科學(xué)家在蘇格蘭距今3.3億年前的巖石中，第一次發(fā)現(xiàn)牙形動物的軟體化石，它的神秘面紗才展露在世人面前。

它們的化石僅僅數(shù)厘米長，不像霸王龍化石那樣壯觀，也不像菊石化石那樣美麗，但它們的化石讓人類看到了自己祖先起始的模樣。

巖石中波浪起伏的印痕就是牙形蟲的身體，化石中央白色的紋理將它們與早古生代的那些橫行霸道但體大無腦的低等動物劃開，因為那些紋理是它們的脊索。

在地球生命演化的道路上，生命從低級到高級，從簡單到復(fù)雜演化，脊索的誕生就是生命從低級到高級演化的必經(jīng)之路。

脊索的出現(xiàn)構(gòu)成支撐軀體的主梁，使軀體有了更好的受力支撐，體內(nèi)內(nèi)臟器官得到有力的支持和保護，運動肌肉獲得附著點，讓脊索動物身體更靈活，體形朝著大型化發(fā)展。

牙形蟲就是第一批出現(xiàn)生物礦化脊索的動物，它們實現(xiàn)無脊椎動物向脊索動物的跨越，讓人類的出現(xiàn)成為可能。

除脊索外，牙形蟲還有一個大腦和一對大眼睛，以及一個帶鰭的尾巴，這些特征將它們指向了它們現(xiàn)生的遠親，七鰓鰻或盲鰻。

這些特征讓牙形動物的模樣逐漸清晰：牙形蟲屬于脊椎動物中無頜綱，外貌與現(xiàn)代鰻相似，身體一般有幾厘米長，最長可達到40厘米，具有堅硬的脊索結(jié)構(gòu)，脊索兩側(cè)附有V形的纖維肌肉組織，并且長有背鰭和尾鰭，加上它們巨大的雙眼，讓它們能像鰻類一樣快速游泳，積極捕食，適應(yīng)于不同的環(huán)境。

最恐怖之處在于牙形動物口中成排的尖牙利齒，牙齒化石上磨損的痕跡表明牙形蟲可以粉碎堅硬的動物骨骼，而并不只是在海底吸食浮游生物。

它們鋒利的牙齒讓一些科學(xué)家意識到，牙形蟲可能絕非善類，而是一個微小但邪惡的殺手！它們會將鋒利的牙齒藏在原始牙齦中，捕食時突然釋放牙齒咬住獵物，然后鉆進獵物體內(nèi)，用牙齒一片一片地將肉切下來， 先吃內(nèi)臟后吃肉，吃得獵物只剩下皮和骨頭。

牙形蟲高度多樣化的牙齒化石表明，它們曾經(jīng)占據(jù)了海洋中大多數(shù)主要的生態(tài)位，具有不同的生存模式。它們的棲息地分布廣泛，從淺海潮間帶到深海，從溫暖的熱帶地區(qū)到寒冷的高緯度地區(qū)，海洋無處沒有它們的身影，這使它們成為古生代海洋中非常成功的物種之一。

自從它們在晚寒武紀首次出現(xiàn)后，便快速輻射并多樣化，在奧陶紀達到頂峰，直到三疊紀末期才逐漸滅絕，生存時間可達三億年。它們的存在時間超過了三葉蟲、角石、海蝎等進化十分成功的物種，是名副其實的古生代海洋無冕之王。在此期間誕生超過50多個科1500多個物種，可能還有更多物種有待被發(fā)現(xiàn)。

盡管科學(xué)家已經(jīng)確定了牙形動物的歸屬問題，但還有許多謎團等待解開。它們到底是何幅面孔？是什么時候以及為什么長出牙齒和脊索？它們又是如何進食的？

不管結(jié)果如何，牙形蟲牙齒化石依舊是最有用的化石之一，這些化石如同一把地質(zhì)時間標尺，幫助科學(xué)家測定古老生物的年齡，讓地球生命演化這部史詩的細節(jié)更豐富。