美國宇航局（NASA）的商業(yè)載人計劃旨在執(zhí)行國際空間站(ISS)的常規(guī)輪換宇航員任務(wù)。該機構(gòu)已經(jīng)在SpaceX公司的載人龍飛船 （Crew Dragon）和波音Starliner的開發(fā)上投資了50多億美元，以完成從美國本土進行的載人航天任務(wù)，以結(jié)束十年來依賴俄羅斯聯(lián)盟號宇宙飛船運送宇航員往返軌道實驗室的局面。
然而，波音的Starliner在 2019 年的首次軌道飛行測試 1 (OFT-1) 演示任務(wù)中遇到了一些問題，該演示任務(wù)旨在證明該航天器可用于載人航天飛行。 Starliner的開發(fā)晚了大約3年，自 NASA于2011年退役其航天飛機以來，SpaceX成為唯一一家將人類運送到國際空間站的美國公司。
自2020年以來，作為商業(yè)載人計劃的一部分，SpaceX已經(jīng)對國際空間站進行了5次載人航天任務(wù)，包括Demo-2、Crew-1、Crew-2、Crew-3和正在進行的Crew-4任務(wù)。通過其可重復(fù)使用載人龍飛船，SpaceX還發(fā)射了全球第一個到國際空間站的全私人任務(wù)，以及第一個軌道民用飛行任務(wù)。
三年之后，也就是2022年的5月19日，波音公司開啟了Starliner的第二次軌道飛行測試任務(wù) （OFT-2）。美國東部時間下午6點54分，Starliner搭載聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟(ULA) Atlas V火箭從佛羅里達州卡納維拉爾角太空部隊空間站的41號發(fā)射中心發(fā)射升空。
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5月20日美國東部時間晚上8點28分，無人駕駛的Starliner與國際空間站的和諧艙對接，?？吭贑rew-4的載人龍?zhí)柼沾赃?。SpaceX公司創(chuàng)始人埃隆·馬斯克(Elon Musk)通過推特祝賀波音公司的Starliner與空間站完成了對接。
歐洲航天局宇航員薩曼莎·克里斯托弗雷蒂（Samantha Cristoforetti ）則從“龍”號太空船的窗口拍攝了一張令人驚嘆的Starliner照片，以示祝賀。如下組圖片所示。
Starliner在到達國際空間站前哨的25個小時的旅程中，似乎也并不順利，它遇到一些技術(shù)問題。在新聞發(fā)布會上，波音公司和NASA的代表分享了Starliner在“OFT-2”任務(wù)中面臨的主要技術(shù)問題，即該飛船服務(wù)模塊上的2個推進器出現(xiàn)故障，波音公司表示，這是由于推進器艙內(nèi)的壓力下降造成的。
Starliner有4個推進器端口，每個端口都有 3 個軌道機動和姿態(tài)控制 (OMAC) 推進器。當Starliner在升空31分鐘后進行軌道插入燃燒時，第一個推進器未能成功點火，其備用推進器打開并能夠點火25秒，然后也發(fā)生故障。第三個推進器啟動了備用推進器并成功點火，Starliner在沒有重大事故的情況下終于完成了軌道插入。
美國宇航局商業(yè)載人項目經(jīng)理史蒂夫·斯蒂奇（Steve Stich）對此表示：“我們有很多冗余，所以這根本沒有影響到會合操作或影響飛行的其余部分，我知道飛行結(jié)束后，我們會去研究失敗的地方，看看發(fā)生了什么。”
然而，波音公司副總裁馬克.納皮（Mark Nappi,）表示，目前尚不完全清楚導(dǎo)致壓力下降問題的原因，并向記者解釋說，推進器位于服務(wù)艙上，在星際客機返回地球大氣層時將被丟棄， “我們可能永遠不知道造成這種情況的真正原因是什么。”馬克.納皮還表示，這對公司來說是“美好的一天”，該公司很高興為NASA提供另一艘能夠?qū)⒂詈絾T送往空間站的航天器。
“OFT-2”的任務(wù)目的是測試星際飛船的端到端能力，這將為美國宇航局提供有價值的數(shù)據(jù)，以證明其完全可以用于載人航天任務(wù)。在此次測試活動中，Starliner還向國際空間站運送了大約500磅NASA的貨物和機組人員用品，以及300多磅波音公司的貨物。
NASA表示：“在獲得認證后，NASA將使用執(zhí)行載人航天任務(wù)，可以最多搭載四名宇航員前往空間站，使宇航員人數(shù)得以持續(xù)增加，并可增加在軌道實驗室進行的科學(xué)和研究的數(shù)量。”
Starliner計劃于5月25日從空間站返回地球。與SpaceX的載人龍飛船降落在海洋中不同，波音的Starliner將降落在美國西部的沙漠中。
Starliner預(yù)計將帶著600多磅的貨物返回，其中包括為國際空間站實驗室工作的宇航員提供氧氣的氮氧補給系統(tǒng)(氮氣氧補給系統(tǒng))。這些設(shè)備將在地球上進行翻新，并在未來的飛行中重新發(fā)射回空間站。
