據(jù)CNET報道，就在COVID-19大流行病真正開始之前的幾個月，全世界都在關(guān)注一顆遙遠(yuǎn)的超巨星——參宿四（Betelgeuse），其距離地球約700光年。這個巨大的“熔爐”突然變暗，亮度變得只有平時的1/10。有些人認(rèn)為這預(yù)示著一次爆炸，但是關(guān)于這顆恒星消亡的傳言被大大夸大了。幾個月后，它又亮了起來。有幾個研究小組試圖解釋是什么導(dǎo)致了這次“大變暗事件”(Great Dimming)，其中一個小組分析了這顆恒星的數(shù)百張圖片，發(fā)現(xiàn)星塵很可能遮擋了我們從地球上的視野。

2021年6月，他們的研究表明，參宿四很可能噴出了氣體，這些氣體隨后冷卻和凝結(jié)，使這顆恒星變暗。另一個小組認(rèn)為，這顆恒星也在一點點地冷卻，這種變化也可能導(dǎo)致了亮度的下降。至少，它促成了塵埃云的形成。

在周一發(fā)表在《自然》雜志上的一項新研究中，三位天文學(xué)家詳細(xì)介紹了他們自己的驚人發(fā)現(xiàn)。他們能夠發(fā)現(xiàn)潛伏在日本氣象衛(wèi)星Himawari-8拍攝的圖像背景中的參宿四。這一偶然的發(fā)現(xiàn)有助于證實早期的一些工作，揭開了“大變暗事件”的起源，并指出了一種我們沒有探索過的宇宙“鄰居”的新方法。

顧名思義，Himawari-8是由日本氣象廳運營的第八個版本的Himawari衛(wèi)星。它在地球靜止軌道上運行，距離赤道22236英里。這比國際空間站要遠(yuǎn)90多倍。

在這個位置，該衛(wèi)星每10分鐘拍攝一次整個地球的光學(xué)和紅外圖像，主要是為了幫助預(yù)測亞洲和西太平洋地區(qū)的天氣。例如，它為1月15日發(fā)生的湯加火山噴發(fā)拍攝了大量的圖像。然而，通過查看追溯至2017年的圖像，日本研究人員三人組去尋找一個針狀的光點，這將是參宿四，潛伏在地球背后的空間。他們找到了它。

在研究那根針狀的光線時，研究人員得出了與他們的前輩相同的結(jié)論。參宿四變暗是因為灰塵和它的光線中的一些自然變化。這并不那么令人興奮，但它很好地證實了我們都在正確的軌道上，這正是科學(xué)過程的全部內(nèi)容。耐人尋味的是，一個氣象衛(wèi)星首先能夠提供這些數(shù)據(jù)。

這對天文學(xué)家來說可能是一件大事。建造和發(fā)射新的太空望遠(yuǎn)鏡并不便宜，也不容易。但是……已經(jīng)有衛(wèi)星在地球軌道上運行，也許能夠做類似的工作。

澳大利亞蒙納士大學(xué)的天文學(xué)家Simon Campbell說：“Himawari就像一個免費的太空望遠(yuǎn)鏡！”

例如，像Himawari-8這樣的氣象衛(wèi)星不斷地對地球和我們星球周圍的空間進(jìn)行成像，提供大量的數(shù)據(jù)來進(jìn)行篩選。這一點很重要，因為天文學(xué)家通常要為望遠(yuǎn)鏡爭取時間，為他們的項目劃出區(qū)塊，使他們能夠控制望遠(yuǎn)鏡的焦點位置。

例如，當(dāng)參宿四神秘地變暗時，地面上一些最強大的望遠(yuǎn)鏡已經(jīng)被預(yù)定去其他地方尋找。其中，智利的甚大望遠(yuǎn)鏡給了一個團(tuán)隊使用其望遠(yuǎn)鏡進(jìn)行觀測的機會。

Campbell指出，這里有一個關(guān)于觀察太空的故事。你可以看看軌道上的地球成像衛(wèi)星，并重新利用它們來研究背景星。這樣做的另一個好處是，他們可以在24小時內(nèi)進(jìn)行觀測，并可能能夠看到更多波長的光，如紅外線，這被地球的大氣層所阻擋。