截至目前，人類最遠的探測器-旅行者1號已經進入太陽系的外圍“奧爾特星云”，再過幾千年或許就會真正離開太陽系，不過，旅行者1號距離地球已經太遠了，而且所攜帶的各種能源補給設施也逐漸失去了功能，與地球的聯(lián)系可以說差不多已經中斷了。以現有的科學技術，通過探測器或者載人飛船的方式，進行太陽系以外空間的探索，對人類來說實在是太難了。

那么，有沒有一種更為簡單的方式，來探索太陽系以外的世界呢？答案當然有，那就是去尋找墜落到地球上的、來自太陽系外的地外天體。這不，近日，科學家們就著手準備啟動這一計劃，在太平洋巴布亞新幾內亞的海域深處，利用磁鐵來打撈系外天體墜落地球后的產物，繼而通過研究它，來獲得太陽系以外的寶貴知識。

在2019年的時候，來自太陽系外的一顆小行星“奧陌陌”，以其極其夸張的長條形和地外天體的身份，在天文學界掀起了一股研究系外天體的熱潮。只可惜“奧陌陌”在進入太陽系后沒多久，就轉彎離開了。雖然沒有在它身上獲得更多的信息，但是哈佛大學的一個研究團隊，以此為契機，在天文研究公共數據庫中進行了持續(xù)性和深入性研究，想通過這種方式來尋找出其他光顧過地球的系外小型天體。

沒想到，還真被他們找到了目標。根據相關數據顯示，在2014年1月8日的時候，一顆半米大小的流星，劃過了太平洋巴布亞新幾內亞馬努斯島的海岸，在距離海面大約18公里的高度時，能夠清楚地看到它在劇烈的“燃燒”。

之所以這顆小流星被科學家們所關注，因為根據數據推測其進入地球大氣層的速度非常高，達到了驚人的60公里每秒，而墜落地球的其他普通小行星或者彗星，速度基本上都在42公里每秒左右。這顆以墜落地點命名的“馬努斯島”流星，墜落速度如此之快，科學家們判斷其已經超過了太陽系內被太陽引力約束的星體速度的極限，說明它極有可能來自太陽系以外。

通過歷史上的觀測數據，研究團隊看到這顆行星在距離海面一定距離時，發(fā)生了爆炸，碎片散落到馬努斯島周邊海域。據推算，這顆小行星以如此高的速度墜落，所攜帶的能量高達300多億焦耳，相當于110噸的TNT炸藥一起爆炸所釋放的能量。

后來，研究團隊根據相關模型和歷史觀測數據，推算出這顆小流星來自太陽系外的可能性高達99.9%，不過直到2022年5月才得到美國太空司令部的確認。于是，“馬努斯島”流星與以前被發(fā)現的“奧陌陌”、“鮑里索夫”并列成為三大已知的造訪太陽系的系外天體，而且是墜落地球的、第一個被發(fā)現的系外天體。

大多數墜落地球的隕石，其中都會含有一些金屬成分，特別是以鐵元素居多，在墜落地球的過程中，隕石中的單質鐵元素，有可能會被氧化為四氧化三鐵，另外還有一部分單質鐵、鈷、鎳有幾率殘留下來，而這些物質都具有很強的鐵磁性，因此會被磁鐵吸附。

通過對這顆小流星的深入研究，科學家發(fā)現，小流星的材料強度大大，超過了典型鐵隕石的材料強度，通過這一點科學家們判斷，這顆小流星或許會擁有較強的鐵磁性，這也是為什么科學家準備選擇用大型磁鐵來進行“尋寶”的主要原因。

由于小流星本身的“個頭”并不大，況且在發(fā)生爆炸以后，散落的碎片尺寸就更加微小了，有的甚至只有0.1毫米直徑，這也給確定碎片具體的墜落位置帶來了不小挑戰(zhàn)。

目前，研究團隊還沒有設計好磁鐵的具體規(guī)格和形狀，但是已經與相關資助者和船舶運營商溝通完畢，制定了一個名叫“伽利略”的項目，通過船舶的延繩絞車來牽引磁性裝置，將其放在海水之中。然后在距離馬努斯島海岸1.7公里的海面上來回航行10天左右的時間，處在海床上的磁鐵裝置將會吸附那些沉降在海底的微小隕石碎片。

根據初步估算，“伽利略”項目要想順利實施，大約需要經費160萬美元，現在已經籌集了50萬美元。這種方式，與向太空發(fā)射探測器來近距離接觸研究星際物體的方案相比，成本將會大為降低，要知道，如果對“奧陌陌”這樣進入太陽系的系外小行星開展近距離探測，起碼得花費10億美元。顯而易見，在海底打撈這樣的小行星碎片，無疑是最便宜、最簡單、最有效的方式，不過前提是我們得準確知道碎片的墜落范圍。期待科學家們后續(xù)能夠順利實施這個計劃，給我們帶來不一樣的、令人欣喜的研究成果。