圖中所示的緊密結(jié)合的球狀星團位于人馬座內(nèi)。美國宇航局/歐空局
隨著詹姆斯韋伯太空望遠鏡發(fā)回銀河系最遠范圍的華麗照片，人們很容易忘記不起眼的哈勃太空望遠鏡。但上周情況發(fā)生了變化。
擁有 32 年歷史的 NASAS/ESA 望遠鏡捕捉到了人馬座球狀星團 NGC6638中心的驚人圖像。根據(jù)美國宇航局/歐空局的說法，星光熠熠的圖像突出了這些緊密結(jié)合的星團中心的恒星密度，這些星團的范圍從數(shù)萬到數(shù)百萬顆不等。哈勃最先進的廣角相機 3 和用于測量的高級相機創(chuàng)造了 8 月 1 日向公眾發(fā)布的閃亮圖像。
球狀星團是一組密集的古代恒星，通常呈球形。它們中的大多數(shù)估計大約有 100 億年的歷史，并且是銀河系中一些最古老的恒星的家園。銀河系中估計有 150 個已知的球狀星團，它們主要包含低質(zhì)量的紅星和中等質(zhì)量的黃星。
收集球狀星團的圖像一直是哈勃的杰出成就之一。地球大氣層造成的扭曲使得地面望遠鏡幾乎不可能清楚地看到構成球狀星團核心的恒星。由于哈勃在地球上空約 340 英里的軌道上運行，但從技術上講仍在大氣層內(nèi)，因此它可以更好地觀察球狀星團中的恒星，而地球不會模糊圖像。哈勃已經(jīng)能夠幫助科學家了解什么樣的恒星構成了一個球狀星團，它們是如何隨著時間的推移而演化的，以及引力在致密的恒星系統(tǒng)中所起的作用。
新發(fā)射的 JWST 距離地球約 100 萬英里，完全脫離地球大氣層。這個距離允許其高科技相機在紅外光譜上運行，而哈勃則使用可見光譜。在紅外光譜上觀察恒星的主要優(yōu)勢之一是它較少受到新形成恒星周圍氣體或塵埃的影響。這一下一級觀測意味著 JWST 的圖像將補充哈勃對球狀星團的看法，并幫助科學家在新形成的星團有機會完全演化之前對其進行研究。
