小蛇頸龍的化石是恐龍時代的長頸海洋爬行動物，在一個有1億年歷史的河流系統(tǒng)中被發(fā)現(xiàn)，現(xiàn)在是摩洛哥的撒哈拉沙漠。這一發(fā)現(xiàn)表明，一些蛇頸龍，傳統(tǒng)上被認為是海洋生物，可能生活在淡水中。

蛇頸龍是化石獵人瑪麗·安寧于1823年首次發(fā)現(xiàn)的，是史前爬行動物，頭小，脖子長，還有四個長鰭。它們激發(fā)了尼斯湖水怪的重建，但與尼斯湖水怪不同，蛇頸龍是海洋動物- -或者被廣泛認為是海洋動物。

現(xiàn)在，來自英國巴斯大學和樸茨茅斯大學以及摩洛哥哈桑二世大學的科學家們報告了非洲一條白堊紀時代河流中的小蛇頸龍。

這些化石包括3米長的成年人的骨骼和牙齒，以及1.5米長的嬰兒的手臂骨骼。他們暗示，這些生物通常生活和進食在淡水中，與青蛙、鱷魚、海龜、魚類和巨大的水生恐龍棘龍并肩作戰(zhàn) 。

這些化石表明蛇頸龍適應了淡水，甚至可能在那里度過一生，就像今天的河海豚一樣。

這些化石包括頸部、背部和尾部的脊椎骨，脫落的牙齒，以及年輕幼年的手臂骨骼。

“這是斗志昂揚的東西，但孤立的骨頭實際上告訴我們很多關于古代生態(tài)系統(tǒng)和動物的信息。它們比骨骼更常見，它們給了你更多的信息來處理?！蹦峥恕だ世锲娌┦空f。

“note”: “這些骨頭和牙齒被發(fā)現(xiàn)是分散的，分布在不同的地方，而不是作為骨架。所以每塊骨頭和每塊牙齒都是不同的動物。我們收藏了十幾只動物?！?/p>

雖然骨頭提供了動物死亡地點的信息，但牙齒很有趣，因為它們是在動物活著的時候丟失的- -所以它們顯示了動物居住的地方。更重要的是，牙齒磨損嚴重，就像那些食魚恐龍 棘龍 在同一張河床上發(fā)現(xiàn)的。

科學家們說，這意味著蛇頸龍吃的是同樣的食物- -在生活在河里的裝甲魚身上咬牙切齒。這暗示他們在河里呆了很多時間，而不是偶爾的游客。

當鯨魚和海豚等海洋動物沿著河流漫步時，要么是為了覓食，要么是因為它們迷路了，但河流中蛇頸龍化石的數(shù)量表明，這不太可能。

更有可能的可能性是，蛇頸龍能夠容忍新鮮和咸水，就像一些鯨魚，如白鯨。

甚至有可能蛇頸龍是河流的永久居民，就像現(xiàn)代的河海豚一樣。蛇頸龍的體型很小，可以讓它們在淺水河中狩獵，化石顯示出令人難以置信的豐富魚類動物群。

朗里奇博士說：“我們真的不知道蛇頸龍為什么會在淡水中。

“這有點爭議，但誰能說，因為我們古生物學家一直稱它們?yōu)椤Ｑ笈佬袆游铩?，它們不得不生活在海里呢？大量的海洋血統(tǒng)入侵了淡水?！?/p>

淡水海豚至少進化了四次- -在恒河、長江和亞馬遜河兩次。一種淡水海豹棲息在西伯利亞的貝加爾湖，所以蛇頸龍也可能適應淡水。

蛇頸龍屬于鉤龍科- -一個小型蛇頸龍科，通常在英格蘭、非洲和澳大利亞其他地方的咸水或淡水中發(fā)現(xiàn)。其他蛇頸龍，包括長頸蛇頸龍，出現(xiàn)在北美和中國的咸水或淡水中。

蛇頸龍是一個多樣化和適應性強的群體，存在了超過1億年。根據(jù)他們在非洲的發(fā)現(xiàn)- -以及其他科學家在其他地方的發(fā)現(xiàn)- -作者認為他們可能在不同程度上反復入侵淡水。

“老實說，我們還不知道。這就是古生物學的工作原理。人們問，古生物學家怎么能確定數(shù)百萬年前滅絕的動物的生活呢？現(xiàn)實是，我們不能總是。我們所能做的就是根據(jù)我們所掌握的信息做出有根據(jù)的猜測。我們會找到更多的化石。也許他們會證實這些猜測。也許不是”

“看到這個項目的發(fā)展方向真的很有趣，”喬治娜·邦克說。這項研究最初是一個本科項目，涉及一塊骨頭，但隨著時間的推移，更多的蛇頸龍化石開始出現(xiàn)，慢慢地提供了對這種動物的更清晰的畫面。

這一新發(fā)現(xiàn)也擴大了摩洛哥白堊紀的多樣性。薩米爾·祖赫里博士說：“這是另一個聳人聽聞的發(fā)現(xiàn)，它補充了我們在摩洛哥這個地區(qū)過去15年的工作中在凱姆凱姆所取得的許多發(fā)現(xiàn)。Kem Kem在白堊紀確實是一個令人難以置信的生物多樣性熱點?！?/p>

合著者戴夫·馬蒂爾說：“讓我驚奇的是，古老的摩洛哥河流里有如此多的食肉動物，它們都生活在一起?！边@里不是游泳的地方?！?/p>

但這一切對尼斯湖水怪這樣的東西的可信性意味著什么呢？在某種程度上，這是有道理的。蛇頸龍并不局限于海洋，它們確實棲息在淡水中。但化石記錄也表明，在近1.5億年后，最后的蛇頸龍終于與恐龍同時滅絕，也就是6600萬年前。

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