科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)了北大西洋下面的一個小行星撞擊坑的證據(jù)。這可能迫使研究人員重新思考恐龍是如何達(dá)到其統(tǒng)治的終點的。研究小組認(rèn)為，這個隕石坑是由約6600萬年前一顆小行星跟地球相撞造成。這跟?？颂K魯伯小行星在今天的墨西哥尤卡坦海岸撞擊地球并消滅恐龍的時間差不多。

這個火山口的直徑超過5英里（8公里），是通過地震測量發(fā)現(xiàn)的，地震測量使得科學(xué)家能夠探測地球表面以下的深層情況。

亞利桑那大學(xué)月球和行星實驗室的研究科學(xué)家Veronica Bray是《Science Advances》上詳述這一發(fā)現(xiàn)的研究的共同作者。她專門研究整個太陽系的隕石坑。

納迪爾隕石坑(Nadir Crater)是以附近的海山命名的，它被埋在距離西非幾內(nèi)亞海岸約250英里（400公里）的海床下達(dá)1300英尺（400米）的地方。根據(jù)研究小組的說法，造成新發(fā)現(xiàn)的納迪爾隕石坑的小行星可能是由母體小行星破裂或由該時期的小行星群形成。如果得到證實，該隕石坑將成為地球上發(fā)現(xiàn)的不到20個被證實的海洋撞擊坑之一。

這顆小行星會產(chǎn)生什么影響？

Bray通過使用計算機模擬確定發(fā)生了什么樣的碰撞以及可能產(chǎn)生的影響。模擬結(jié)果表明，這個坑是由一顆1300英尺寬（400米寬）的小行星在1600到2600英尺（500到800米）的水中碰撞造成。

Bray說道：“這將產(chǎn)生一個超3000英尺高的海嘯及一個超過6.5級的地震。盡管它比?？颂K魯伯撞擊的全球大災(zāi)難要小得多，但納迪爾將對當(dāng)?shù)氐钠茐淖鞒鲋卮筘暙I(xiàn)。如果我們發(fā)現(xiàn)了希克蘇魯伯的一個‘兄弟姐妹’，這就提出了一個問題。是否還有其他的？”

這顆小行星的估計大小將使其大致跟小行星Bennu相當(dāng)，后者是亞利桑那州立大學(xué)領(lǐng)導(dǎo)的NASA小行星樣本返回任務(wù)的目標(biāo)。根據(jù)Bray的計算，造成納迪爾火山口的撞擊所釋放的能量是1月15日波利尼西亞國家湯加的亨加-亨加-哈派火山的大規(guī)模水下噴發(fā)所引起的海嘯的1000倍左右。

“這些是初步的模擬，需要在我們得到更多的數(shù)據(jù)時加以完善，但它們?yōu)樽矒魰r這一地區(qū)可能的海洋深度提供了重要的新見解，”Bray說道。

這個撞擊坑長什么樣？

愛丁堡赫瑞瓦特大學(xué)的地質(zhì)學(xué)家Uisdean Nicholson在某種程度上發(fā)現(xiàn)了這個火山口。在一個專門研究海底擴(kuò)張的項目中，他正在檢查海底的地震反射數(shù)據(jù)，這個地質(zhì)過程導(dǎo)致非洲和美洲大陸漂移開來從而打開了大西洋。

“我在我的時間里解釋了很多地震數(shù)據(jù)，但從來沒有見過這樣的東西，”Nicholoson說道，“我沒有在高原上看到我所期待的平坦的沉積序列，而是在海底發(fā)現(xiàn)了一個8.5公里的凹陷，它具有非常不尋常的特征。它有特殊的特征，表明是一個流星撞擊坑。它有一個凸起的邊緣和一個非常突出的中央隆起，這跟大型撞擊坑是一致的。”

另外，他還補充稱：“它也有看起來像彈射物的東西在火山口外，有非常混亂的沉積物延伸到火山口外幾十公里。這些特征跟其他火山口的形成過程不一致，如鹽的抽離或火山的崩塌?！?/p>

小行星與恐龍殺手在同一時間墜落

研究報告的論文第一作者、德克薩斯大學(xué)奧斯汀分校的撞擊專家Sean Gulick說道：“納迪爾隕石坑是一個令人難以置信的發(fā)現(xiàn)，它的第二次撞擊時間跟白堊紀(jì)-古生代大滅絕相近。雖然這比造成大滅絕的Chicxulub撞擊體小得多，但它的存在要求我們調(diào)查在最近的白堊紀(jì)存在撞擊群的可能性?！?/p>

根據(jù)地震數(shù)據(jù)，被小行星撞擊的沉積物很可能跟白堊紀(jì)-古生代邊界相對應(yīng)–該沉積層劃定了白堊紀(jì)時期的結(jié)束和最后已知的恐龍出現(xiàn)。然而由于受到數(shù)據(jù)分辨率的限制，對撞擊的精確時間存在一些不確定性。

“盡管有40億年的撞擊者撞擊地球，但只有200個被發(fā)現(xiàn)。因此，每當(dāng)發(fā)現(xiàn)新的潛在撞擊特別是在難以探索的海洋環(huán)境中，都是令人激動的消息，”Gulick說道。

Nicholson已經(jīng)申請了資金來鉆探海床以確認(rèn)它是一個小行星撞擊坑并測試其精確的年齡。