19世紀末20世紀初，人類物理學不斷取得突破，而這一切幾乎都離不開對光的探索。
麥克斯韋方程組告訴我們，光以波的形式傳播，速度為每秒30萬公里。但在麥克斯韋方程組推導出來的光的計算公式中，并沒有指定光的參照系，說白了，公式表明光不需要參照系，這完全顛覆了人們的傳統(tǒng)認知。
物理學家們當然不會承認“不需要參照系的光速”，因為這意味著推翻了統(tǒng)治物理學界幾百年的牛頓經(jīng)典物理學。于是他們開始為光尋找參照系，以太的概念應運而生。
當時的物理學界認為，以太是絕對靜止的參照系，光的參照系就是以太，光在以太中以光速傳播。
但是以太的概念僅僅是一個假設，物理學家們并沒有找到以太存在的證據(jù)，于是開始用實驗來尋找并證實以太的存在。
邁克爾遜莫雷實驗就是在這種背景下開始的，實驗的目的并不是否定以太的存在，恰恰相反，他們也相信以太是存在的，實驗本身就是為了尋找以太。
實驗過程比較簡單。如果以太是絕對靜止的，那么由于地球在高速運動，就會有以太風吹過地球表面，再加上地球圍繞太陽運轉(zhuǎn)，如果剛順著以太風飛行，測量到的光速就會變快。而如果光速的飛行方向逆著以太風，光的速度就應該變慢。
不過實驗結(jié)果讓邁克爾遜和莫雷兩人有些不安，無論他們?nèi)绾螠y量，得到結(jié)果都是：光的速度始終保持不變，也就是說以太是不存在的。
這個實驗結(jié)果表明，光速是恒定的，它不需要參照系，也不需要傳播介質(zhì)。也就是說，即便是你以99%的光速飛行，對于靜止在地面上的我來說，你身上發(fā)出的光的速度仍舊是光速，而不是199%光速。
邁克爾遜和莫雷一開始并不愿意接受這樣的結(jié)果，畢竟牛頓經(jīng)典物理學已經(jīng)統(tǒng)治物理學界幾百年了，當一種顛覆性的理論即將出現(xiàn)時，科學家也很難接受。
但反復的實驗結(jié)果讓他們不得不接受，兩人最終也尷尬地承認了錯誤，認為以太根本就不存在。他們犯了一個錯誤，一個美麗的錯誤。本來是想證實以太的存在，結(jié)果卻證實了以太是不存在的。
這種錯誤對于物理學界來說并非一無所獲，反而會大大促進物理學的發(fā)展，也為之后愛因斯坦發(fā)現(xiàn)光，能量與物質(zhì)之間的關(guān)系奠定了堅實的基礎(chǔ)！
