綜述
相信大家都看過《星際穿越》這部科幻電影，它講述的是末日來(lái)臨時(shí)，在人類面臨生死存亡的浩劫之際，科學(xué)家們終于成功找到了第二個(gè)人類能夠生存的星球，并以此挽救了人類滅絕的危機(jī)。
實(shí)際上，在現(xiàn)實(shí)中，世界各國(guó)的科學(xué)家們也從未放棄為人類探索第二顆宜居星球，大家做過的嘗試與努力有很多，而功夫不負(fù)有心人，“卡西尼號(hào)”探測(cè)器就給科學(xué)家們帶來(lái)了一個(gè)驚人的發(fā)現(xiàn)。
卡西尼號(hào)探測(cè)器
太空探索一直是全人類的事業(yè)，而隨著科技水平的提升，越來(lái)越多的國(guó)家參與進(jìn)了這一事業(yè)。
上世紀(jì)八九十年代可謂是太空探索的一個(gè)熱潮期，世界上的強(qiáng)國(guó)都向太空中發(fā)射了許多探測(cè)器，其中大家熟悉的有美國(guó)發(fā)射的旅行者一號(hào)探測(cè)器以及蘇聯(lián)發(fā)射的Mapc-2號(hào)探測(cè)器。
卡西尼號(hào)探測(cè)器或許遠(yuǎn)不如它們有名，但卻也是為人類航天事業(yè)做出了杰出貢獻(xiàn)的功臣之一。
卡西尼號(hào)是卡西尼-惠更斯號(hào)探測(cè)器的組成部分，也是它的主體。該探測(cè)器是美國(guó)國(guó)家航空航天局、歐洲航天局和意大利航天局的一個(gè)合作項(xiàng)目，主要任務(wù)是對(duì)土星系進(jìn)行空間探測(cè)，以及對(duì)土星及其大氣、光環(huán)、衛(wèi)星和磁場(chǎng)進(jìn)行深入考察。
在1997年的10月，重六噸的卡西尼號(hào)星際探測(cè)器帶著17個(gè)國(guó)家的希望飛向了浩瀚無(wú)垠的宇宙，這也是二十世紀(jì)最后一艘行星際探測(cè)的大飛船。
卡西尼號(hào)的旅行
土星距離地球的距離，最近時(shí)不到13億公里，最遠(yuǎn)時(shí)不超過16億公里，而“卡西尼號(hào)”為了節(jié)省燃料，采用了迂回的飛行路線，多走了不少距離，所以最后卡西尼號(hào)飛往土星的行程實(shí)際長(zhǎng)達(dá)35億千米。
如此漫長(zhǎng)的距離必然需要花費(fèi)不少時(shí)間。果然，在太空中旅行了6年8個(gè)月后，卡西尼號(hào)才終于順利進(jìn)入環(huán)繞圖形轉(zhuǎn)動(dòng)的軌道，此時(shí)是北京時(shí)間的2004年7月1日。
到達(dá)目的地之后，遠(yuǎn)在地球上的科學(xué)家們開始為卡西尼號(hào)下達(dá)下一輪指令。
前面提到，卡西尼號(hào)其實(shí)是卡西尼-惠更斯號(hào)探測(cè)器的主體，主體而主體之外還攜帶著幾個(gè)小探測(cè)器，用于降落在土星衛(wèi)星表面。
其中，要降落到土星第六號(hào)衛(wèi)星的惠更斯號(hào)可以說(shuō)是大受矚目，這是因?yàn)榛莞固?hào)要降落的這顆衛(wèi)星飽受科學(xué)家們的期待。
惠更斯號(hào)的使命
土衛(wèi)六，也稱泰坦星，在環(huán)繞土星的眾多衛(wèi)星中，泰坦星是最大的一個(gè)，同時(shí)它也是太陽(yáng)系中第二大的衛(wèi)星。
將土衛(wèi)六帶入科學(xué)家們視線的是荷蘭物理學(xué)家、天文學(xué)家和數(shù)學(xué)家克里斯蒂安·惠更斯。早在1655年3月25日，惠更斯就發(fā)現(xiàn)了它，而后續(xù)的觀測(cè)數(shù)據(jù)表明，在土衛(wèi)六的上空，很可能存在一個(gè)濃厚的大氣層。
如此一來(lái)，土衛(wèi)六自然會(huì)成為科學(xué)家們重點(diǎn)關(guān)注的對(duì)象。
為了證實(shí)存在大氣層的這個(gè)可能性，后來(lái)，旅行者1號(hào)、旅行者2號(hào)以及先驅(qū)者11號(hào)都先后去“拜訪”了土衛(wèi)六，結(jié)果讓科學(xué)家們大為驚喜——土衛(wèi)六上真的存在一個(gè)大氣層。
在普遍認(rèn)知中，生命的形成是離不開大氣層的。那么，既然土衛(wèi)六擁有大氣層，那它是否具備形成生命的其他條件？
可惜的是，也正是因?yàn)榇髿鈱拥恼诒?，即使從很近的距離觀察土衛(wèi)六也猶如霧里看花，探測(cè)器無(wú)法看清處于迷霧之中的衛(wèi)星表面。
于是，惠更斯號(hào)探測(cè)器應(yīng)運(yùn)而生，它的使命就是在土衛(wèi)六上著陸，為科學(xué)家們撥開濃霧，讓人類一觀泰坦星的真容。
在北京時(shí)間2004年的12月24日，“惠更斯號(hào)”從“卡西尼號(hào)”中脫離出來(lái)，并于次年的1月14日成功降落在15億公里外的土衛(wèi)六表面。
要知道，惠更斯號(hào)發(fā)射時(shí)的航天技術(shù)遠(yuǎn)沒有現(xiàn)在發(fā)達(dá)，因此它也受到了頗多限制。比如，由于電量有限，“惠更斯號(hào)”長(zhǎng)期處于休眠狀態(tài)，除非自檢不會(huì)被喚醒，而這自檢只需要每半年一次即可，可以說(shuō)是十分節(jié)省了。
因此，直到在與土衛(wèi)六的大氣層接觸前的15分鐘，它才被全面喚醒。
可是盡管如此，“惠更斯號(hào)”也只在土衛(wèi)六工作了大約4小時(shí)的時(shí)間，并且其中的兩個(gè)多小時(shí)都在了安全著陸上。
幸好，時(shí)間雖短，意義卻重大，這個(gè)壽命僅4小時(shí)的探測(cè)器傳回的圖像，令科學(xué)家們大喜過望。
惠更斯號(hào)看到了什么
科學(xué)家們?yōu)榛莞固?hào)探測(cè)器裝載了一套非常清晰的成像系統(tǒng)，這個(gè)系統(tǒng)在它著陸的過程中就被喚醒。隨著探測(cè)器的下降，相機(jī)以俯視的角度開始了拍攝。
下圖是惠更斯號(hào)傳回地球的圖像，從中我們可以清晰地看到，這顆衛(wèi)星有著和地球類似的地貌：崎嶇的山川、悠長(zhǎng)的峽谷以及波光粼粼的水面。
這傳遞出了一個(gè)極為重要的信息，也就是土衛(wèi)六上很有可能有水的存在。
眾所周知，水是生命之源，如果土衛(wèi)六上真的存在液態(tài)水，那么這是否意味著，在這個(gè)星球上真的有生命存在？
然而，盡管前期已經(jīng)極力節(jié)省了耗電，但惠更斯號(hào)仍然只堅(jiān)持工作了短短4個(gè)小時(shí)，就因?yàn)殡娏亢谋M結(jié)束了自己的使命，與土衛(wèi)六化為一體。
但是，它傳回地球的圖像卻發(fā)揮了大作用。
從惠更斯號(hào)拍攝的圖像上，我們可以看到土衛(wèi)六上面存在著液體循環(huán)、大氣以及碳水化合物，因此，經(jīng)過長(zhǎng)期分析和觀察后，科學(xué)家們得出了一個(gè)驚人的結(jié)論——在土衛(wèi)六上面，很有可能有生命存在。
而這個(gè)結(jié)論是否正確目前仍未從得知，或許等有朝一日，會(huì)有“惠更斯二號(hào)”去驗(yàn)證這個(gè)猜想，接替惠更斯號(hào)遺留的使命。
結(jié)語(yǔ)
探索外星生命的存在不是一朝一夕就能完成的事業(yè)，要找到第二顆人類能夠生存的星球亦是任重道遠(yuǎn)，但皇天不負(fù)有心人，在不懈的探索之中，或許哪一天就能柳暗花明，看到轉(zhuǎn)機(jī)。
