來自倫敦大學學院(UCL)、瑞典自然歷史博物館、自然歷史博物館（倫敦）和佛羅倫薩大學的一個國際科學家團隊發(fā)現(xiàn)了一種非凡的化石類型，其直到現(xiàn)在幾乎完全沒有被注意到。

這些化石是數(shù)百萬年前生活在海洋中的單細胞浮游生物的微觀印記，或稱為“幽靈” ，它們的發(fā)現(xiàn)使人們對氣候變化如何影響海洋中的浮游生物有了革命性的認識。

顆石藻(coccolithophore)在今天的海洋中非常重要，它提供了我們呼吸的大部分氧氣、支持海洋食物網(wǎng)并將碳鎖在海底沉積物中。它們是一種微小的浮游生物，它們的細胞周圍有堅硬的鈣質板–通常在巖石中化石的東西。

這些化石的豐度在過去多次全球變暖事件中都有記錄，這表明這些浮游生物受到了氣候變化和海洋酸化的嚴重影響。然而今日發(fā)表在《科學》上的一項研究提出了來自三次侏羅紀和白堊紀變暖事件（9400萬年前、1.2億年前和1.83億年前）的豐富的幽靈化石的新全球記錄，它們表明顆石藻對過去的氣候變化比以前認為的更有彈性。

瑞典自然歷史博物館的Sam Slater博士說道：“這些美麗的幽靈化石的發(fā)現(xiàn)是完全出乎意料的。我們最初發(fā)現(xiàn)它們保存在花粉化石的表面，而且很快就發(fā)現(xiàn)，在正常的球石藻化石本應該罕見或不存在的時間段內，它們卻大量存在–這完全是一個驚喜！”

盡管它們的尺寸非常小，但在目前的海洋中，球石藻的數(shù)量可能非常多，并從太空中可以看到云狀的花朵。死后，它們的鈣質外骨骼沉入海底、大量堆積并形成白堊等巖石。

Paul Bown教授(UCL)表示：“這些幽靈化石的保存確實非常了不起。它們非常小–它們的長度約為千分之五毫米，是人類頭發(fā)的寬度窄1/15！–盡管原始板塊本身已經溶解了，但它們的細節(jié)卻非常清晰，它們被壓在古代有機物的表面。”

幽靈化石是在海底的沉積物被掩埋并變成巖石時形成的。隨著更多的泥漿逐漸沉積在上面，由此產生的壓力將顆石藻板和其他有機物殘骸擠壓在一起，堅硬的顆石藻板被壓在花粉、孢子和其他軟質有機物的表面。后來，巖石空間中的酸性水溶解了顆石藻，只留下了它們的印記–幽靈。

Vivi Vajda教授（瑞典自然歷史博物館）解釋稱：“通常情況下，古生物學家只搜索顆石藻化石本身，如果他們沒有發(fā)現(xiàn)任何顆石藻，那么他們往往會認為這些古老的浮游生物群落已經崩潰。然而這些幽靈化石向我們表明，有時化石記錄會欺騙我們，這些鈣質浮游生物可能有其他的保存方式，在試圖了解對過去氣候變化的反應時需要考慮到這一點?！?/p>

Silvia Danise教授（佛羅倫薩大學）則表示：“幽靈化石在化石記錄中可能非常常見，但由于其微小的尺寸和隱秘的保存方式，它們一直被忽視了。我們認為，這種奇特的化石類型在未來會很有用，特別是在研究化石記錄中缺少原始顆石藻的地質區(qū)間時?！?/p>

這項研究的重點是托阿爾期大洋缺氧事件(T-OAE)，這是侏羅紀早期全球快速變暖的一個區(qū)間，由南半球的大規(guī)模火山活動導致大氣中的二氧化碳含量增加而引起。研究人員在英國、德國、日本和新西蘭都發(fā)現(xiàn)了跟T-OAE有關的幽靈化石，但也發(fā)現(xiàn)了白堊紀兩個類似的全球變暖事件：瑞典的海洋缺氧事件1a（1.2億年前）和意大利的海洋缺氧事件2（9400萬年前）。

“這些幽靈化石表明，在過去侏羅紀和白堊紀的變暖事件中，浮游生物是豐富、多樣和繁榮的，以前的記錄認為浮游生物因海洋酸化而崩潰，”Richard Twitchett教授（倫敦自然歷史博物館）說道，“這些化石正在改寫我們對鈣質浮游生物如何應對變暖事件的理解。”

最后，Sam Slater博士表示：“我們的研究表明，在過去的這些變暖事件中，浮游藻類非常豐富并促成了海洋死亡區(qū)的擴大，在那里，海底的氧氣水平太低，大多數(shù)物種無法生存。這些條件–包括浮游生物的大量繁殖和死亡區(qū)–可能會在我們全球變暖的海洋中變得更加普遍?！?/p>