亨利?貝克勒爾
1896年初，倫琴發(fā)現(xiàn)Ｘ射線不久之后，在法國科學(xué)院的一次例會上，法國科學(xué)家彭加勒向人們展示了這個發(fā)現(xiàn)，并且提出了一個猜想：既然陰極射線在放出Ｘ射線時有熒光出現(xiàn)，那么說明Ｘ射線與熒光物質(zhì)有關(guān)，而許多熒光物質(zhì)是在陽光照射下才會發(fā)光的，那么，是不是所有的熒光物質(zhì)在太陽光下都能放出類似倫琴射線那樣的射線呢？
彭加勒的這番話，引起了在座科學(xué)家的研究熱情，不少科學(xué)家都打算一探究竟，其中包括法國物理學(xué)家亨利?貝克勒爾。會議結(jié)束后，貝克勒爾就急忙趕回自己的實驗室，和他的科學(xué)家父親一起來設(shè)計實驗，驗證彭加勒的猜想。
貝克勒爾想，要弄清這個問題，方法并不難，只要把熒光物質(zhì)放在一塊用黑紙包起來的照相底片上面，讓它們受太陽光的照射，就能作出判斷。他的想法是，太陽光本身不會使黑紙里面的照相底片感光，但是如果由太陽光的激發(fā)而產(chǎn)生的熒光中含有X射線的話，X射線就會穿透黑紙而使照相底片感光。
貝克勒爾選用了一種鈾鹽,學(xué)名叫做硫酸鉀鈾的熒光物，仿照倫琴檢驗Ｘ射線的方法，把一張照相底片用黑紙包得嚴(yán)嚴(yán)實實，再把熒光物倒在紙包上，然后放在陽光下曝曬。過了一會兒，他急匆匆鉆進(jìn)暗室去沖膠片，沖出膠片后果然看到上面竟有一團(tuán)黑影，難道這就是倫琴射線嗎?父子倆一連又試了兩天，都一一應(yīng)驗。于是，當(dāng)年的2月24日，貝克勒爾向法國科學(xué)院報告了他的發(fā)現(xiàn)：只要陽光照射熒光物就會發(fā)出類似x射線的射線。
法國科學(xué)院讓貝克勒爾做好準(zhǔn)備，在下一次例會上做報告。為了更好地準(zhǔn)備報告，他又設(shè)想讓這種現(xiàn)象中的 “X射線” 穿過了鋁箔和銅箔，這樣似乎就更證明了X射線的存在。因為當(dāng)時除了X射線之外，人們還不知道有別的射線能穿過這些東西。可是沒想到，一連幾天都是陰天，沒有陽光，試驗沒法繼續(xù)進(jìn)行下去。
他只好把那塊已經(jīng)準(zhǔn)備好的硫酸鉀鈾和用黑紙包裹著的照相底片一同放進(jìn)暗櫥，無意中還將一把鑰匙擱在了上面。
好不容易等來了陽光的出現(xiàn)，他取出原材料正要再次進(jìn)行試驗時，忽然產(chǎn)生了一個念頭：這些膠片用黑紙包著放在抽屜里這么多天了，會不會漏光呢?不如先沖洗出來看一下。于是他把底片沖洗了出來。這時，他有了驚人發(fā)現(xiàn)：底片感光了，在底片上出現(xiàn)了硫酸鉀鈾很黑的痕跡，還留有鑰匙的影子。
射線在底片上的顯影
可是這次照相底片并沒有離開過暗櫥，沒有外來光線；硫酸鉀鈾未曾受光線照射，也談不上熒光，更談不到含有什么X射線了。那么，是什么東西使照相底片感光的呢？照相底片是同硫酸鉀鈾放在一起的，只能推測這一定是硫酸鉀鈾本身的性質(zhì)造成的。
硫酸鉀鈾這種化合物，含有硫原子、氧原子、鉀原子、鈾原子。通過比較和鑒別，后來進(jìn)一步發(fā)現(xiàn)，原來硫酸鉀鈾中，硫、氧、鉀原子是穩(wěn)定的，只有其中的鈾原子能夠悄悄地放出另一種人們?nèi)庋劭床灰姷纳渚€，使照相底片感光了。這種神秘的射線，似乎是無限地進(jìn)行著，強(qiáng)度不見衰減。發(fā)出X射線還需要陰極射線管和高壓電源，而鈾鹽無需任何外界作用卻能永久地放射著一種神秘的射線。貝克勒爾雖然沒有完成他預(yù)想的試驗，卻意外地發(fā)現(xiàn)了一種新的射線。
在3月2日的科學(xué)院例會上，貝克勒爾激動地宣布了這個新發(fā)現(xiàn)。后來，貝克勒爾又精心設(shè)計并做了一系列實驗。發(fā)現(xiàn)只要化合物里含有鈾元素，就會放出這種神奇的射線，它把這種射線稱為“鈾射線”。
于是，在1896年5月18日的科學(xué)院例會上，貝克勒爾宣布：含鈾的物質(zhì)都會自發(fā)放出射線，這種射線的強(qiáng)度不受任何物理上或化學(xué)上的原因的影響而變化。人們把物質(zhì)這種自發(fā)放出射線的性質(zhì)叫放射性，把有放射性的物質(zhì)叫做放射性物質(zhì)。
貝克勒爾的這一重大發(fā)現(xiàn)，和倫琴發(fā)現(xiàn)的X射線一起，吹響了人類向原子時代進(jìn)軍的號角。1903年，發(fā)現(xiàn)放射性元素鈾的貝克勒爾和隨后發(fā)現(xiàn)放射性元素釙、鐳的居里夫婦一起獲得了當(dāng)年的諾貝爾物理學(xué)獎。
在科學(xué)上，決不能輕易地放過偶然出現(xiàn)的現(xiàn)象。新的苗頭或線索，一經(jīng)出現(xiàn)，就要立即抓住它，刨根究底，問它個為什么，查它個水落石出。據(jù)說，在貝克勒爾之前，已經(jīng)有人發(fā)現(xiàn)了這種怪現(xiàn)象。有一位科研人員把瀝青鈾礦石和包好的照相底片擱在一起，底片因曝光而作廢了。但是，這個人只得出了一個 “常識性” 的結(jié)論：不能把照相底片同瀝青鈾礦石放在一起。這個結(jié)論雖然是對的，也有實用價值；可是由于他缺乏一種刨根究底的鉆研精神，沒有把原因搞清楚，以至白白地失去了一項重大發(fā)現(xiàn)的機(jī)會。粗心的人是難有重要發(fā)現(xiàn)的，偉大的機(jī)會到來時，常常擦肩而過。因此，科學(xué)上想要有成就，必須首先養(yǎng)成不放過細(xì)節(jié)的習(xí)慣和本領(lǐng)。
令人惋惜的是，當(dāng)時科學(xué)家們并沒有認(rèn)識到放射性物質(zhì)的危害性，貝克勒爾也因為成天跟放射性物質(zhì)打交道而讓健康受損，在1908年去世，他是第一位因研究反射性物質(zhì)而獻(xiàn)出生命的科學(xué)家。
