在20世紀(jì)以前,人們認(rèn)為太陽(yáng)系幾乎就是一切,不相信太陽(yáng)系以外還存在其他星球。到1900年,人們又認(rèn)為太陽(yáng)系所屬的銀河系就是整個(gè)宇宙。至于銀河系的大小,當(dāng)時(shí)最大膽的估計(jì)是寬約2萬光年,其中包含大約20 30億顆像太陽(yáng)一樣的恒星。
1920年,天文學(xué)家哈洛·沙普利等人根據(jù)當(dāng)時(shí)掌握的測(cè)量恒星距離的新方法,算出了銀河的真實(shí)寬度是10萬光年,其中包含的恒星總數(shù)達(dá)2000 3000億顆。同20年前的看法相比,銀河“擴(kuò)大”了100倍,而且還斷定這極度擴(kuò)大了的銀河,并不是全部宇宙。