由于沒有衛(wèi)星環(huán)繞，水星被認(rèn)為是一顆神秘、古怪又可憐的單身星球。“信使”號探測器研究了水星的前世今生，也解答了人們的諸多疑問和猜測，并證明一個道理——科技就是力量。

水星，一點兒也不像它的名字那么溫柔如水。它貌似月球，內(nèi)部像地球，有一層薄薄的大氣層和一點淡淡的磁場。由于距離太陽太近，又沒有濃密的大氣層，水星表面溫度向太陽一面約480 ，背太陽一面最低可到——160 以下，是太陽系中溫差最大的行星。

水星主要由鐵質(zhì)和石質(zhì)構(gòu)成，是太陽系中最小但密度較高的行星，被譽為“鐵石心腸”。

在太陽系行星中，水星“日”的時間最長，“年”的時間最短。水星自轉(zhuǎn)3圈才能繞太陽2圈，是太陽系的慢轉(zhuǎn)冠軍。它又是太陽系中公轉(zhuǎn)速度最快、時間最短的行星，可稱為太陽系的快跑冠軍。

為了研究這顆最古怪、最瘋狂的星球——水星，美國宇航局研制了“信使”號探測器?！靶攀埂碧柕恼婷荛L——水星表面、空間環(huán)境、化學(xué)和測距探測器。它的長相和結(jié)構(gòu)也很奇特：天線不是展開式，而是固定式的，背向太陽。這樣，會減少因受到太陽輻射干擾通信而與地球控制人員失去聯(lián)系的可能。“信使”號的各個重要系統(tǒng)都有備份，一旦哪個系統(tǒng)癱瘓了，備份可以接替任務(wù)。

2004年8月3日，“信使”號探測器點火升空，開始了6年半、飛行7.84億千米的漫漫遠(yuǎn)征。2008年1月14日，“信使”號首次飛越水星，第一次拍到水星全貌，包括水星的背面。它還測繪、測量了水星稀薄的大氣層，并對水星周圍的離子進行取樣。

2008年7月，“信使”號甚至拍到水星北極深邃的隕石坑里存在大量的冰。這個意外發(fā)現(xiàn)證實過去水星表面有火山活動，水星的核心屬熔巖液體，而且水星有一個全球性磁場。

“信使”號還發(fā)現(xiàn)，水星很荒涼，和月球很相似。它的地表除了平原，存在褶皺、斷層、高低不平的彈坑等多種地形。特別是水星表面覆蓋著無數(shù)彈坑一樣的深圓坑，好像在遙遠(yuǎn)的過去經(jīng)歷過激烈的核戰(zhàn)爭。

科學(xué)家認(rèn)為水星和月球一樣，誕生不久就形成地殼。由于沒有大氣層阻擋，每當(dāng)受到隕石的猛烈撞擊，水星表面便形成一個個大大小小的隕石坑。

2009年5月，“信使”號探測器在飛經(jīng)水星上空時，發(fā)現(xiàn)一個大隕石坑，直徑約750千米。它是怎樣產(chǎn)生的？對地球有什么啟示？這個水星上最年輕的坑洞，后來以荷蘭歷史上最偉大的畫家倫勃朗的名字命名為“倫勃朗”隕石坑。

2011年3月18日，“信使”號用大約15分鐘時間近乎完美地進入水星軌道，然后每12小時環(huán)繞水星一圈。它成為第一個進入水星軌道的探測器，拍攝了10萬多張照片?！靶攀埂碧枌?zhí)行為期兩個地球年的探測任務(wù)，更近地探測、觀察水星。相信不久的將來，這顆最神秘的行星謎底會被揭開。